Cómo las empresas tecnológicas están reduciendo el uso de plástico y creando un futuro más verde

El plástico, desde el teléfono más pequeño en tu bolsillo hasta los buques portacontenedores más grandes que atraviesan nuestros océanos, es ubicuo, versátil y destructivo. Aunque este material sintético se ha convertido en una parte esencial de nuestra vida diaria, su uso excesivo está causando mucho daño.

El plástico contamina nuestros océanos, daña la vida salvaje, contamina nuestra cadena alimentaria y satura los vertederos. De 1950 a 2017, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que se produjeron más de 7 mil millones de toneladas de residuos plásticos en todo el mundo. Según el Foro Económico Mundial, se producen más de 400 millones de toneladas cada año. El PNUMA también informa que cada año el 85% de los residuos plásticos termina en vertederos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza informó que cada año 14 millones de toneladas ingresan a nuestros océanos.

La culpa de estos residuos no puede atribuirse a un grupo difuso de individuos, sino a un pequeño grupo de empresas. Según el Índice de Plásticos Residuales, solo 20 empresas son responsables de más de la mitad de los desechos plásticos desechables del mundo.

Los organismos reguladores supervisan a las empresas

Muchas organizaciones de normas ya han establecido plantillas para establecer metas de sostenibilidad. Después de todo, el primer paso para resolver el problema es hacer un plan.

Por ejemplo, el Electronic Product Environmental Assessment Tool y los Estándares de la Iniciativa de Informe Global tienen estándares medioambientales y de sostenibilidad detallados y de gran alcance; estos varían ampliamente según la industria. GRI, por ejemplo, toma en cuenta el consumo de energía, los derechos de los pueblos indígenas, la biodiversidad, los residuos y mucho más.

Centrándonos nuevamente en los plásticos, a veces los asuntos de jurisdicción se complican. Después de todo, la persona que puede realizar una auditoría de sostenibilidad en la cafetería a menudo no visita la fábrica. Mike Zamis, director de producto de la plataforma y consultoría ESG de Sphera, recomendó que las empresas se aseguren de que sus medidas ESG sean repetibles, medibles, transparentes y auditables.

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Los esfuerzos de Dell por ser "verde"

Dell se ha fijado varios objetivos a largo plazo en materia de Governanza Ambiental, Social y Empresarial. La neutralidad de emisiones de carbono para 2050 fue uno de los muchos objetivos, junto con utilizar el 100% de embalaje y el 50% de productos fabricados con materiales renovables o reciclados para 2030. Dell también trabaja en colaboración con NextWave, una organización dedicada a mantener el plástico fuera de los cuerpos de agua.

Katie Green, Gerente Mundial de Productos de Dell y Estratega de Sostenibilidad, dijo que los materiales recuperados del océano se descomponen debido a la sal y el sol, y no se pueden utilizar. Recoger plástico antes de que llegue al agua significa que hay más material disponible para reintroducir en la economía. Por lo tanto, Dell trata de incorporar la capacidad de reciclaje en sus diseños desde el principio.

Por ejemplo, la tapa del portátil Dell Latitude 5000 es un 21% de bioplástico. Este plástico proviene del aceite alto, un subproducto del proceso de fabricación de papel; otro 20% es fibra de carbono reciclada de la industria aeroespacial. Mover los plásticos entre industrias de esta manera prolonga su vida útil. Esto a su vez contribuye a los primeros esfuerzos para crear una "economía circular". En esta estructura económica, muchos productos y materiales se reciclan, se reacondicionan o se reparan para obtener el máximo uso posible de cada uno.

La economía circular

Hemos hablado de prolongar el uso del plástico. ¿Y si eliminamos completamente el plástico de los productos?

Muchas empresas comienzan su viaje hacia la reducción del plástico en su embalaje antes de pasar a los productos electrónicos en sí.

Green también detalló un proyecto para eliminar las bolsas de plástico de los adaptadores empaquetados de Dell. Originalmente, los adaptadores de Dell venían en una caja con una bolsa de plástico en el cable de alimentación y otra en el adaptador; ahora Dell utiliza una banda de papel alrededor de ambos. Se requirió mucho ensayo y error, y aún continúa siendo un proyecto en curso. Algunas versiones preliminares de este diseño utilizaban goma o papel integrado en la caja. Se eligió la banda de papel para que el producto final pudiera soportar arañazos y rozaduras. Después de todo, la función principal del embalaje es proteger el adaptador.

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Para llevar a cabo el cambio, Dell se acercó primero a su lista existente de proveedores de embalaje y les preguntó qué estaba disponible. Después, Dell se puso en contacto con nuevos proveedores, buscando aquellos que estuvieran trabajando en embalajes sostenibles de manera innovadora.

Green dice que este proceso ayudó a impulsar a los proveedores de Dell a pensar fuera de lo común. La empresa también debió tener en cuenta a sus subproveedores para garantizar que se cumpliesen los estándares ESG en cada paso. Esto genera entusiasmo y interés en el embalaje sostenible en toda la cadena y abre nuevas oportunidades de negocio, señaló Green. En general, el cambio no fue tan difícil como esperaban los diseñadores de Dell, con muchas opciones disponibles.

Reducir los residuos antes de que sucedan

Otros esfuerzos se centran en eliminar algunos materiales de todo el proceso. Por ejemplo, la computadora portátil Aspire Vero de Microsoft utiliza un 30% de plástico reciclado en el chasis y un 50% de plástico reciclado en las teclas del teclado. Además, Microsoft no usa pintura en esta línea de computadoras portátiles; esto reduce la posibilidad de que se produzcan compuestos orgánicos volátiles que se vaporicen en el aire como contaminantes. Apple aspira a dejar de utilizar plásticos en su embalaje por completo para 2025.

Otros materiales comúnmente utilizados en la vida cotidiana también pueden ser reciclados como productos de consumo. Samsung recientemente comenzó a utilizar plásticos reciclados y redes de pesca desechadas en todas sus líneas de productos.

Nem todos los plásticos reciclados son iguales

Bienvenidos a la parte de "reutilización" de "reducir, reutilizar, reciclar". Otra forma de reducir el plástico es eliminar la necesidad de crear nuevos envases por completo. Zamis recomienda intentar volver al método del lechero, donde los clientes devuelven las botellas de leche vacías para que sean llenadas nuevamente. Se trata de facilitar el reciclaje. Los incentivos, como añadir una tarifa de devolución a una botella o hacer que los productos sean más robustos podrían ayudar a eliminar la necesidad de nuevos productos también. La mayoría de los productos de plástico están diseñados para tener una vida útil de un año o menos, pero los productos químicos duran para siempre.

"Son víctimas de su propio éxito", afirmó Zamis.

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Esa vida útil de un año puede obstaculizar los intentos de reutilizar el plástico. Parte del desafío, señala Green, es obtener propiedades de material similares al plástico de primera generación. El plástico reciclado postconsumo puede variar mucho en calidad según su origen.

Los clientes tienen ciertas suposiciones sobre las propiedades del material, dijo Green. Después de todo, se espera que una computadora portátil sea duradera; también debe cumplir con estándares de durabilidad específicos para la fabricación. Estos límites limitan cuánto de la mezcla de plástico puede ser de origen biológico o postconsumo.

Una fuente de origen confiable y similar son las cajas de discos compactos (CD), que ya no están en demanda pero se produjeron en grandes cantidades. El plástico posindustrial o preconsumidor, como los desechos industriales, también debe formar parte de la conversación. Estos pueden ser utilizados en varias industrias.

¿Qué sigue?

A pesar de todas las soluciones y métodos que estas empresas tecnológicas han desarrollado para abordar el problema del plástico, todavía enfrentan muchos desafíos para convertir la sostenibilidad de un sueño en un plan práctico. Además, las regulaciones en esta área pueden cambiar rápidamente.

El Reino Unido implementó un Impuesto sobre Plásticos en 2022, que penaliza cualquier producto de plástico fabricado o importado al Reino Unido que no contenga al menos un 30% de plástico reciclado. El Departamento del Interior de Estados Unidos emitió una orden en 2022 que prohíbe el uso de plásticos de un solo uso en tierras administradas por el Departamento para 2032. California tiene una ley similar para reducir el uso de plásticos de un solo uso con el tiempo.

Cómo obtener el apoyo de los ejecutivos

Para vender la idea al equipo ejecutivo de una empresa de tecnología, la eliminación de plásticos de un solo uso puede necesitar ser presentada como una innovación. ¿Puede la primera empresa que descubra cómo reemplazar la electrónica como las botellas de leche capturar un segmento clave de clientes interesados en reducir su consumo mientras siguen teniendo el modelo más nuevo?

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En última instancia, la reducción en "reducir, reutilizar, reciclar" puede resultar el mayor desafío, pero los esfuerzos como estos demuestran que es parte de las conversaciones serias que están teniendo lugar en el nivel empresarial en la actualidad.

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