Robots en el comercio minorista: la nueva realidad para optimizar las tiendas

Los robots están comenzando a ser una realidad después de décadas como concepto puramente de ciencia ficción. Muchas de las compañías más grandes, desde Ford hasta Amazon, utilizan robots para realizar trabajos manuales en almacenes.

Pero en la Feria Mayor NRF 2020 en Nueva York, decenas de compañías exhibieron sus últimos robots diseñados para trabajar en conjunto con los empleados minoristas y moverse alrededor de los clientes.

Los robots en NRF 2020, muchos de los cuales ya están siendo desplegados o lo serán este año, se centran principalmente en reabastecer estantes, controlar la precisión de las etiquetas de precio y mantener la tienda limpia.

"Los minoristas están utilizando robots para hacer todo tipo de cosas. Desde limpiar pisos hasta manejo de materiales y ahora análisis de estantes", dijo Josh Baylin, quien trabaja en estrategia con la empresa de automatización robótica Brain Corp.

"Están buscando optimizar el rendimiento de la tienda y generar ingresos. Ayudamos a nuestros socios a producir, implementar, escalar y respaldar sus despliegues robóticos en todo tipo de entornos, como minoristas, aeropuertos y centros comerciales".

Etiquetas de precio y reabastecimiento de estantes

En la actualidad, la mayoría de las compañías de robótica se centran en crear herramientas que puedan manejar tareas relativamente simples para facilitar su uso más generalizado por parte de minoristas y el público en general.

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Las tareas más comunes para los robots se centran en verificar las etiquetas para que tengan los precios y descuentos correctos, así como notificar a los trabajadores de la tienda si se necesita reabastecer un estante.

"Estos robots son nuestro caballo de batalla del futuro. Ponemos los ojos en el estante y servimos como tropas en el suelo de la tienda, notificando a los trabajadores del estado en tiempo real de la tienda", dijo Sarjoun Skaff, fundador y CTO de Bossa Nova Robotics.

La empresa ha desplegado robots en 350 tiendas Walmart en Estados Unidos e internacionalmente.

"Vienen con una batería de cámaras y sensores que están enfocados en un estante y pueden capturar cualquier detalle del mismo. Nuestra nube examina qué hay en el estante, busca artículos mal colocados o con precios equivocados. Ayuda a la tienda a abordar los problemas más graves en orden de importancia y le indica a las personas dónde ir y reabastecer o qué etiquetas reemplazar y más".

Tim Rowland, CEO de Badger Technologies, durante un panel mencionó que su compañía está trabajando en robots que pronto podrán acceder a toda la cadena de suministro, notificando instantáneamente a la tienda, y potencialmente a los proveedores, cuando un minorista se queda sin un producto específico.

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Pisos limpios y gestión de derrames

Rowland habló en detalle sobre su trabajo proporcionando robots para las tiendas de Woolworths Australia, y compartió con un público ansioso que esta asociación surgió debido a la necesidad de resolver el problema de "uvas en el piso" que muchos minoristas enfrentan.

Los clientes, especialmente aquellos en supermercados como Woolworths, suelen resbalarse y caerse por alimentos caídos como uvas, y este problema a veces puede llevar a demandas onerosas para los minoristas.

Los robots Badger de Rowland ahora trabajan con equipos en algunos supermercados Woolworths en Australia para monitorear los pasillos en busca de alimentos caídos y notificar a los trabajadores dónde se necesita limpiar.

Rob McCartney, director de desarrollo de formato en Woolworths, dijo que se despliega un robot casi cada hora y puede cubrir una tienda de 35,000 pies cuadrados en unos 27 minutos.

Este caso de uso específico se expandió rápidamente de maneras que McCartney y Rowland no esperaban. Los empleados de cada tienda ahora han dado nombres a sus robots y los han adoptado como parte de la comunidad. Se han vuelto tan populares que los niños suelen ir a la tienda solo para tomarse fotos en Instagram con los robots.

El éxito de los robots en las tiendas de Woolworths Australia ha llevado a Badger a buscar cómo pueden expandir las capacidades más allá de los derrames y los artículos caídos.

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"¿Puede el robot ahora identificar productos agotados? ¿Puede identificar dónde mis exhibiciones no están como las configuré y las inexactitudes de precios? ¿Puedo compartir esos datos de manera que Rob pueda tomar medidas y comenzar a solucionar problemas?", dijo Rowland.

Usos futuros

Rowland dijo que hay un número infinito de tareas que los robots podrían potencialmente manejar y que era solo cuestión de tiempo antes de que fueran desplegados en aún más situaciones minoristas.

"El entorno del almacén, para mí, es el próximo paso natural. Con suficiente tiempo, puedes entrenar a una máquina para que examine cualquier cosa. Incluso a corto plazo, con algo de inspección humana, puedo verificar puertas o extintores de incendios o humo o vidrio en áreas específicas. Es una aplicación perfecta", dijo Rowland.

Baylin agregó que Brain trabaja con muchas compañías de robótica que producen herramientas capaces de manejar una variedad de tareas en minoristas como Walmart y Kroger.

Brain experimentó un aumento del 500% en los despliegues de robots el año pasado y ese número seguramente aumentará a medida que más minoristas vean los beneficios de los robots, agregó Baylin.

Su compañía está trabajando para hacer que los robots sean más accesibles y menos intimidantes para que puedan ser desplegados en más situaciones. Si bien algunos pueden cuestionar qué efecto tendrá el aumento rápido de los robots en el empleo humano, él fue rápido en decir que los trabajos que estas máquinas manejan son cosas que las personas ya no deberían tener que hacer.

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"Estamos buscando proporcionar un proceso más repetible y estable. Queremos que las personas tengan roles de alto valor. Verificar las mismas cosas puede resultar monótono", dijo Baylin. "Creemos que los robots pueden ocupar esos roles y los seres humanos pueden desempeñar roles de mayor valor dentro de la tienda. Piense en el robot menos como un reemplazo y más como una mejora del trabajo".

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