Diseñando el aula virtual perfecta: consejos creativos

El diseño de un aula de aprendizaje a distancia es mucho más complejo que el de sus hermanos de enseñanza tradicional. Si quieres hacerlo bien, debes tener en cuenta la iluminación, el sonido y la infraestructura tecnológica, además de la configuración de la sala, mucho antes de empezar a construir.

Claves para el diseño de un aula de aprendizaje a distancia

Las aulas virtuales, que permiten a los estudiantes escuchar conferencias, ver vídeos y comunicarse con compañeros desde distintas ubicaciones, pueden presentarse en una variedad de formas y tamaños. Las más avanzadas cuentan con ordenadores en red empotrados con acceso a Internet y software de intercambio de aplicaciones de grupo en cada estación. Otros espacios más modestos disponen de pantallas de proyección, cámaras que ofrecen diferentes ángulos de visualización y micrófonos para uno o dos participantes. En cualquier caso, los alumnos y profesores pueden estar conectados a través de líneas ISDN o T1 o por tecnología satelital.

En la actualidad, aparecen en todo el país firmas de consultoría especializadas en la configuración de estas instalaciones. Ya sea que contrates los servicios de una de estas empresas o decidas hacerlo por tu cuenta, debes investigar a fondo antes de empezar a diseñar planos. De lo contrario, puedes acabar construyendo una instalación muy costosa que no sea más que una sala de almacenamiento de tecnología.

Diseñando la sala

Antes de llamar al arquitecto, averigua qué tipo de instalación necesita tu organización. Habla con otros formadores que utilizarán la sala, piensa en qué tipo de clases se han impartido en el pasado y cómo se han impartido, y luego considera cómo se podría utilizar la sala en el futuro, según lo explica Teri Hampton, gerente de transmisión para el aprendizaje interactivo a distancia en Countrywide Home Loan Inc. en Plano, Texas.

Hampton utiliza las aulas interactivas de su empresa para brindar formación en ventas y otros tipos de entrenamiento a los empleados de 45 oficinas de sucursal. La empresa también utiliza las salas para chats con el CEO de la empresa, reuniones de conferencia multipunto y grupos de trabajo en tecnología de la información.

Cuando diseñó la sala, Hampton supo que debía adaptarla a todas esas actividades. Por lo tanto, se aseguró de que cada estación tuviera una computadora en red que permitiera el intercambio de aplicaciones y trabajo en equipo. También se cercioró de que los 4.000 empleados que trabajan fuera de la oficina tuvieran el software necesario para ver y escuchar al instructor, así como para ver lo que sucede en la pantalla del instructor.

Las ventajas y desventajas de ser consultor independiente

Countrywide ofrece su formación a través de un satélite dedicado que cuesta $25,000 al mes.

"Parece mucho, pero la empresa solía traer a aproximadamente 40 personas a la semana para entrenar a un costo de $1,000 por cabeza", dijo Hampton. Al implementar un aula virtual, Countrywide ahorra $135,000 al mes en costos de viaje y alojamiento. ¿Otra ventaja? La empresa puede conectar y capacitar a los empleados con poco aviso previo.

No olvides a los instructores

Entender las necesidades de los usuarios también implica diseñar una sala que no intimide a los formadores poco familiarizados con la tecnología.

"Todavía hay profesores que usan pizarras, retroproyectores y transparencias", dijo Craig Park, vicepresidente de desarrollo estratégico para Intellisys Group, una empresa integradora de sistemas multimedia con sede en Woodland Hills, CA, que construye aulas virtuales.

La empresa de Park se adapta a esos instructores colocando una cámara enfocada en los medios "anticuados" que necesiten visualizarse.

"Recuerda, el profesor debe aceptar la selección de tecnología para que se utilice la sala. La clave es hacerla amigable y fácil de usar, y la tecnología debe ser transparente", explicó.

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Elegir la tecnología adecuada

Tu investigación te ayudará a decidir cómo se utilizará tu instalación. Pero a menos que seas un experto en audiovisuales, es posible que no sepas qué equipo necesitarás.

La abundancia de opciones puede marearte: ¿Quieres mostrar imágenes en monitores de PC o en una pantalla LCD? Si optas por una pantalla LCD, ¿la proyección será frontal o trasera? (La frontal es más barata; la trasera es más silenciosa). ¿Cómo eliges los VCR, reproductores de DVD y cámaras de documentos adecuados? ¿Y cómo sabes qué necesitarás para conectarlo todo y qué paquetes de software necesitarás para conectar a tus instructores y estudiantes remotos?

No pienses que tienes que hacer todo solo al tomar estas decisiones. Muchos vendedores ofrecen salas o sistemas empaquetados. Pueden ayudarte a armar una hoja de especificaciones para toda la tecnología necesaria. Los consultores tecnológicos o de audiovisuales también pueden ayudarte a determinar qué equipo necesitarás y buscarán en tu nombre las mejores ofertas de los proveedores.

Cuando diseñó las instalaciones de aprendizaje a distancia de su empresa, Hampton recurrió a JCPenney y EDS, dos empresas locales que tienen aulas virtuales, en busca de consejo.

"Dependimos mucho de EDS para ayudarnos a descubrir qué equipo necesitábamos", dijo.

Hampton terminó comprando una plataforma y un sistema satelital de Gilat Satellite Networks Ltd. Además, adquirió los equipos de audio y visual, incluyendo cámaras, PC, micrófonos, Codecs y reproductores de VCR y DVD, a un distribuidor independiente.

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También puedes encontrar ayuda y apoyo a través de asociaciones como la International Communications Industries Association y la United States Distance Learning Association.

Encontrar el consultor adecuado

Cuando el personal de la University of Wisconsin Extension comenzó a planificar el Pyle Center, su instalación de aprendizaje a distancia en Madison, realizaron una búsqueda a nivel nacional de un consultor audiovisual con experiencia en aprendizaje a distancia.

"Todavía no hay muchos por ahí", dijo Dennis Gilbertson, director asociado de sistemas de comunicación instructiva. Gilbertson asistió a las conferencias Telecon y Telecon East de la USDLA, y a la feria InfoCom de ICIA. Allí encontró a Wave Guide, una firma de consultoría de Atlanta que finalmente obtuvo el contrato para diseñar la instalación.

No olvides buscar expertos dentro de tu propia organización que puedan ayudarte en el proceso de desarrollo. Y asegúrate de invitar al personal de TI a la mesa, ya que son quienes te pueden ayudar a determinar qué tecnología necesitas para que tu sala de entrenamiento funcione.

Mirando hacia el futuro

Gilbertson recomienda tener en cuenta el futuro al diseñar tu aula virtual.

"Cada aula de aprendizaje a distancia debe ser un trabajo en progreso continuo", explicó.

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Para mantener tu instalación útil durante años, recomienda instalar cableado adicional, tomas de corriente y conductos, y dejar espacio para cables y líneas telefónicas futuras que puedan acomodar nuevas tecnologías.

"Es mucho más fácil y barato colocar conductos en la pared antes de levantar el yeso", dijo.

Hampton está de acuerdo. Cuando compró equipo de audio, adquirió un modelo con 14 puertos, aunque solo necesitaba cuatro en su mezclador de audio para acomodar un reproductor de DVD, dos VCR y un reproductor de CD.

"Es solo otra forma de pensar a largo plazo", dijo.

¿Has tenido la oportunidad de diseñar tu propia aula virtual? ¿Cómo lo hiciste? ¿Cuáles fueron los problemas y las satisfacciones? Envíanos una nota y cuéntanos cómo construiste tu escuela del siglo XXI.

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