6 fundamentos clave para diseñar una interfaz de usuario efectiva

El diseño de una buena interfaz de usuario (UI) es una de esas habilidades que los programadores principiantes a veces posponen aprender. A medida que estos principiantes avanzan, a menudo continúan posponiéndolo, concentrándose en habilidades "más atractivas". De hecho, el diseño de UI a menudo se considera el trabajo de otra persona: el reino de los académicos o el especialista en control de calidad, no digno del tiempo y el esfuerzo de un "verdadero" programador.

El problema es que el diseño de UI es una habilidad crucial para aprender. Su software puede ser el paquete más avanzado técnicamente, el más rápido y el más rico en funciones que el mundo haya visto, pero si es difícil de usar, los usuarios buscarán una alternativa o, peor aún, continuarán haciendo las cosas de la misma manera que siempre lo hicieron y experimentarán los mismos problemas que se suponía que su software debía solucionar. En este artículo, echaremos un vistazo a seis cosas fundamentales a tener en cuenta, sin importar la plataforma, al construir una interfaz de usuario.

¡Recuerda al usuario!

Conoce a tu audiencia

Conoce todo lo que sea posible sobre quién usará tu software. A menos que sepas lo contrario, siempre debes asumir que:

• Tu usuario no tiene conocimientos técnicos.
• Tu usuario no es un experto en procesos.

Idealmente, tu software debería permitir que los usuarios sean lo más ignorantes posible de sus computadoras y de sus procesos comerciales. Es probable que sepas más que el usuario sobre ambos temas. No utilices siglas o abreviaciones que no sean universalmente conocidas, aunque hay menos de estas de las que piensas. Además, no utilices términos técnicos como "registro" o "búsqueda booleana" a menos que tu usuario sepa qué significan esos términos (la mayoría no lo sabrá). Las personas técnicas también tienen más facilidad con las relaciones jerárquicas como menús anidados que las personas no técnicas.

A modo de ejemplo, una vez utilicé el acrónimo TIN (Número de Identificación del Contribuyente) como un término universal para los números de Seguridad Social, Identificación de Empleador o Identificación de Extranjero de un cliente en un sistema bancario que estaba desarrollando. Incluso me aseguré de adoptar este acrónimo después de consultar con varios de nuestros expertos en procesos, quienes opinaban que el significado sería evidente. Poco después, sin embargo, empecé a notar que la primera pregunta que los usuarios hacían al ver TIN utilizado en la aplicación era: "¿Qué significa TIN?". Obviamente, TIN no era tan entendido universalmente como yo creía.

Preguntas preliminares para hacer antes de aceptar un proyecto

Haz que las características de uso frecuente sean fácilmente accesibles

En la mayoría de los casos, es posible hacer suposiciones sobre qué características utilizará más un usuario. Estas características deben estar disponibles en un nivel "superior" y ser fácilmente localizadas por el usuario. Por ejemplo, el usuario de una aplicación de servicio al cliente probablemente necesitará acceso rápido a una función de búsqueda de clientes. Esta función incluso podría ser la "pantalla principal" si se utiliza con la suficiente frecuencia.

No interrumpas al usuario con información trivial o confirmaciones innecesarias

Con demasiada frecuencia, las aplicaciones interrumpen al usuario con cuadros de diálogo inútiles que indican lo obvio, se quejan de cosas que el usuario no entiende o no puede solucionar, y obtienen confirmaciones innecesarias. Esto es algo que me molesta particularmente.

Aquí tienes una analogía clásica: imagina que estás en casa viendo la televisión cuando el canal se interrumpe con estática. De repente, una mano sin cuerpo salta de la pantalla, vuela por la habitación hacia ti y te empuja una tarjeta en la cara que dice "¡Advertencia! ¡La fuerza de la señal de modulación de frecuencia ha caído por debajo de los 15dB para esta longitud de onda!", mientras que tus altavoces de sonido envolvente emiten un fuerte "Ping!". Para tu consternación, descubres que no puedes cambiar de canal, apagar la televisión o incluso levantarte del sofá sin tomar esta tarjeta de la mano y decir "Gracias, Thing".

Acabas de ingresar al reino del usuario informático típico al:

• Interrumpir su tarea principal y, probablemente, asustarlo.
• Proporcionarle información trivial que probablemente no entienda.
• Alertarlo sobre un problema que probablemente no pueda solucionar.
• Obligarlo a reconocer la recepción de esta información antes de poder hacer cualquier otra cosa.

La consistencia es clave

Ten un aspecto y una sensación consistentes: utiliza los estándares de tu plataforma.

No lo sabrías al ver algunas aplicaciones de Microsoft, pero existe un estándar que cubre casi todo sobre las aplicaciones de Windows, desde la etiqueta y ubicación de los menús hasta la ubicación de los botones en los cuadros de diálogo. Consulta "Desarrollo de Interfaces de Usuario para Microsoft Windows" de Everett McKay para obtener una buena referencia sobre este estándar. Es probable que haya un estándar similar disponible para la plataforma en la que estés desarrollando.

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Encuentra el estándar aplicable y aplícalo a tu software, sin importar si estás o no de acuerdo con lo que dice. El punto aquí es que una vez que un usuario aprende algo sobre una aplicación, como que el comando de imprimir está en el menú Archivo en Word, por ejemplo, va a intentar (y debería poder) aplicar ese conocimiento a cualquier aplicación de Windows que tenga una función de impresión. No importa si piensas que Imprimir funciona mejor en el menú Informes; los usuarios esperarán que esté en Archivo y solo los confundirás si lo colocas en otro lugar de tu aplicación.

Verifica el orden de las pestañas. ¡Y verifícalo de nuevo!

Este paso debería estar cubierto en "Ten un aspecto y una sensación consistentes", pero se descuida lo suficiente como para que merezca una mención especial. Si realmente quieres aumentar el nivel de antipatía entre los usuarios finales y TI, todo lo que tienes que hacer es hacer que el usuario presione [Tab] seis o siete veces para avanzar un campo hacia abajo en la pantalla. ¿Quieres que sea aún peor? Considera que es un problema de baja prioridad y tómate mucho tiempo para solucionarlo. Tienes que experimentar esto por ti mismo para apreciar lo verdaderamente molesto que puede ser un orden de pestañas mal ajustado para un usuario. No hay excusa para ello.

Sé consistente en la terminología, así como en el aspecto y la sensación

A los desarrolladores parece encantarles inventar términos coloridos para aplicar a conceptos u objetos en sus aplicaciones. Esto está bien, a menos que luego cambies de opinión o que otro desarrollador decida que su término tiene más sentido que el tuyo. Elije un término para algo, pon a todos los demás en la misma página y úsalo religiosamente para referirte a ese algo. No uses "Número de Producto" en un lugar, "Id del Producto" en otro y "Código de Artículo" en un tercero. ¿Son lo mismo? No lo sé, y tus usuarios tampoco.

Algunos buenos ejemplos

Si quieres saber más sobre el diseño de UI y la teoría detrás de él, aquí tienes algunos buenos libros para leer:

• "About Face: The Essentials of User Interface Design" (Alan Cooper)
• "The Design of Everyday Things" (Don Norman)
• "The Inmates Are Running the Asylum" (Alan Cooper)

Algunos buenos malos ejemplos

La mayoría de las personas aprenden mejor a través de ejemplos, así que pensé en dejarte algunos ejemplos malos. Isys Information Architects mantiene un sitio web llamado el Salón de la Vergüenza de la Interfaz, que contiene muchos ejemplos de "prácticas de diseño de UI que merecen la extinción". Es difícil leer este sitio sin reírse de la aguda ingeniosidad de los revisores. Además, está lleno de información útil y consejos prácticos sobre cómo (y, obviamente, cómo no) construir una interfaz de usuario. Personalmente, me gustaría que el Salón de la Vergüenza fuera una referencia obligatoria para los desarrolladores.

Crear una buena interfaz de usuario no tiene por qué ser difícil y no requiere realmente de una habilidad artística. Sin embargo, requiere comprender tu plataforma, tus usuarios y tu proceso comercial. Aunque este es un tema complejo, tener en cuenta estos simples consejos no permitirá que te desvíes demasiado.

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