Se está volviendo más vieja la industria tecnológica

Una vez trabajé en una startup en etapa temprana, donde uno de los miembros del pequeño equipo (teníamos menos de 10 personas empleadas) solía burlarse de mí por ser un "abuelito", preguntándome si quería que me consiguiera una silla de ruedas. Yo tenía 37 años.

No es de extrañar entonces que regularmente me preocupaba que necesitara hacerme obscenamente rico antes de los 40 para poder salir de la tecnología antes de que me echara por pecar de envejecer. Ahora, años después, todavía estoy aquí, amando la tecnología y aún no me han entregado mis bifocales doradas para ver mi vejez. La tecnología siempre ha sido un mundo de personas jóvenes, o eso parecía. ¿La tecnología se está volviendo más vieja?

Hice esa pregunta en Twitter y las respuestas sugieren una serie de razones por las cuales, aunque la tecnología no está envejeciendo, tampoco está desplazando a las personas mayores.

Primero, algunos datos

Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., la edad promedio de un profesional de internet (admitidamente vago) es de 34.6 años. Aunque los datos son un poco antiguos, en 2013 Payscale revisó la edad promedio en 32 compañías tecnológicas y descubrió que solo seis tenían una mediana de edad de más de 35 años. En contraste, si observamos los datos de la BLS y la mayoría de los trabajos en la manufactura (45+), agricultura (46+) y otros trabajos de la "vieja economía", la edad promedio es considerablemente mayor que en la tecnología. De hecho, la mediana de edad en EE. UU. para trabajos no tecnológicos es de 42.3 años. En tecnología, la edad promedio de un desarrollador es de 29 años.

Y sin embargo... esto no cuenta toda la historia.

Por ejemplo, mientras celebramos la idea de los jóvenes fundadores de startups que abandonan la universidad para perseguir sus sueños de entregar tacos mediante drones, la mayoría de los fundadores exitosos de startups tienen más de 40 años. Según datos de Statista, en 2018 la edad promedio del 0.1 por ciento de las startups en términos de crecimiento fue de 45 años.

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En otras palabras, el mito de los jóvenes empresarios que dirigen Silicon Valley se contradice con la realidad del éxito tecnológico.

Y luego está la realidad de que a medida que la tecnología ha ganado importancia, se ha extendido más allá de Silicon Valley. Detroit no es el primer lugar donde uno buscaría trabajadores tecnológicos, pero la industria automotriz cada vez depende más del software y no de los remaches. Lo mismo ocurre en el comercio minorista, los servicios financieros y más. Es posible que ya hayamos llegado al punto en el que no tiene mucho sentido hablar del "sector tecnológico" ni siquiera de "trabajadores tecnológicos" cuando cada sector depende en gran medida de la tecnología y requiere que sus empleados sean hábiles en tecnología.

Ahora, algunas opiniones

"Creo que las personas que solían despedir a los mayores se pusieron viejas", bromeó el desarrollador Rick Houlihan. Aunque lo decía en tono de broma, hay un trasfondo serio en ello, como continuó diciendo: "Hace veinte años, a un trabajador de más de 50 años le costaba mucho trabajo entender el correo electrónico y tenía que imprimir todo en papel. Hoy en día, los mayores podemos adaptarnos a la nueva tecnología un poco mejor porque siempre hemos tenido que hacerlo". Esto concuerda con mi comentario anterior sobre cómo todas las industrias se están convirtiendo en industrias tecnológicas: la tecnología se ha vuelto tan arraigada en nuestras vidas que las personas, en general, tienden a ser mucho más competentes en tecnología. Como lo describe Christina Warren de GitHub, a medida que "la tecnología se ha vuelto más arraigada, la idea de que la tecnología es solo para personas jóvenes ya no tiene sentido alguno".

Y luego está la realidad de que algunas cosas se hacen más fáciles a medida que uno envejece. Como señaló un comentarista: "Como una persona mayor en tecnología, debo admitir que no me mantengo al día con los últimos marcos de trabajo o nuevas formas de escribir código, pero siento que la experiencia facilita la traducción de las necesidades comerciales o del cliente en un diseño de producto". Esto es cierto en el caso de analistas de la industria como Scott Raynovich ("Los mejores [analistas] tienen más de 50 años y si miras a otros analistas en los segmentos de infraestructura que tienen menos de 40 años, no hay ninguno"), donde la perspectiva importa mucho y no se obtiene a los 20 años.

Pero también puede ser cierto en algunas áreas críticas de la tecnología que están de moda en la actualidad. Como sugiere Mike Maney, estratega de relaciones públicas de Akamai, "me pregunto si lo que estamos viendo es un regreso a los fundamentos menos atractivos de la tecnología: infraestructura, redes, bases de datos, etc. Un punto de inflexión en el que la experiencia en la creación de cosas que hacen posible todas las demás cosas impulsa la próxima ola de innovación". Probablemente no puedas construir el próximo gran sistema operativo a menos que tengas experiencia trabajando con uno. (A menos que seas Linus Torvalds.)

Esta experiencia, a su vez, lleva a soluciones más reflexivas para problemas complicados, como sostiene el desarrollador de Rust, Clint Byrnum: "No creo que la tecnología expulse a las personas a los 40. Simplemente comenzamos a darnos cuenta de la inutilidad de resolver todos los problemas mal definidos con un editor y una lata de Red Bull". Esto lleva a algunas personas, como el fundador de Saxonica, Michael Kay, a declarar que nunca ha habido un mejor momento para ser mayor en la tecnología: "Aún programando felizmente a los 70, ¿por qué no? Si los músicos y los políticos aún pueden estar en la cima de su juego a esa edad, ¿por qué nosotros no?"

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Entonces, ¿el infame edadismo en la tecnología es cosa del pasado? Tal vez. Tal vez no. Como destaca Steven J. Vaughan-Nichols de ZDNet, sí, "el edadismo es un problema". Esa es la mala noticia. La buena noticia, sin embargo, es que "para aquellos con mentes flexibles [que se niegan a quedarse atrapados en viejas formas de hacer las cosas], no hay límite de edad".

Declaración de divulgación: He trabajado en MongoDB dos veces: la primera vez era 7 años más joven, pero ahora soy 7 años más inteligente.

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