Cómo Microsoft Office se utiliza como una herramienta de desarrollo

Cuando pensamos en Microsoft Office, es posible que no lo asociemos directamente con el desarrollo de aplicaciones. Sin embargo, Office ha sido parte fundamental de muchas cadenas de herramientas de desarrollo durante mucho tiempo. Y los dos programas más populares en este ámbito no son necesariamente los más obvios: tanto Excel como PowerPoint tienen roles importantes en el desarrollo de aplicaciones, ya sea como parte de un programa formal de desarrollo de aplicaciones o como una forma rápida de crear aplicaciones que satisfagan necesidades comerciales urgentes utilizando habilidades de programación de los usuarios.

Excel: un entorno de programación secreto

Excel es un ejemplo particularmente interesante de una herramienta de desarrollo. Detrás de la apariencia de una hoja de cálculo familiar, se encuentra un conjunto de lenguajes de programación que se pueden utilizar de formas muy sofisticadas. Según Simon Peyton Jones, investigador principal de Microsoft Research, Excel está cada vez más presente en el mundo de la programación funcional. Peyton Jones trabaja en programación funcional, donde es conocido por ser uno de los principales contribuyentes al desarrollo de Haskell y por su trabajo en la teoría de la programación funcional perezosa.

Su trabajo en Microsoft Research ha sido muy influyente en el desarrollo del entorno de programación de Excel, ya que ha trabajado para alejar su modelo de funciones del antiguo lenguaje y herramientas de Visual Basic para Aplicaciones. Una de las características clave que ha surgido de esta investigación es el concepto de matrices dinámicas.

Trabajando con datos y fórmulas

Con las matrices dinámicas, una sola fórmula puede "desbordarse" en otras celdas, llenando las celdas vacías en el rango de desbordamiento con los resultados de un cálculo, como ordenar una lista y filtrar duplicados. Existe una nueva notación de celdas para ayudar a gestionar la naturaleza dinámica de estas nuevas matrices, de modo que se puede trabajar con el contenido de un rango de desbordamiento completo con una sola referencia de celda, simplemente agregando un # a la referencia de la primera celda. Además de esta nueva herramienta, también se incluyen nuevas funciones para ayudar a gestionar y probar matrices, así como la capacidad de trabajar en filas y columnas.

Esto está estrechamente relacionado con la adición de nuevos tipos de datos a Excel, los cuales están vinculados directamente a datos externos. Por ejemplo, se puede definir una celda como datos geográficos, lo que permite la extracción de muchos datos adicionales que se pueden usar en funciones o arrastrar directamente a sus propias columnas, sin necesidad de definir una fuente para los datos. Estos mismos datos se pueden convertir en gráficos de mapas, lo que proporciona un marco para construir aplicaciones más complejas.

Depuración con ExceLint

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A medida que Excel agrega cada vez más funcionalidades a sus fórmulas, es necesario contar con herramientas que ayuden a depurarlas. Es aquí donde entra en juego el complemento ExceLint. Disponible en GitHub, esta herramienta permite depurar y auditar fórmulas en todas sus hojas de cálculo. Una vez instalado, agrega una nueva pestaña a la cinta de opciones de Excel, con un botón de auditoría que inicia una revisión guiada de su hoja de cálculo.

Los posibles errores son resaltados en rojo, mientras que las fórmulas correctas relacionadas se resaltan en verde. Al comparar las fórmulas de esta manera, se obtiene una idea de la solución, con los aspectos resaltados en verde sugiriendo una posible corrección para el problema. No se trata de decir que esta es la fórmula correcta a utilizar, sino más bien de proporcionar un modelo para resolver el problema. A partir de ahí, se pueden examinar las celdas para encontrar más problemas.

Otra opción es tener una vista general, que utiliza colores para mostrar la estructura de las fórmulas en la hoja de cálculo, agrupándolas por bloques. Aunque todavía está en desarrollo, esta opción es muy prometedora, especialmente para encontrar errores en hojas de cálculo complejas de manera visual.

Prototipado de aplicaciones en PowerPoint

Aunque Excel tiene un gran potencial en cuanto a programación, otras etapas del ciclo de vida de desarrollo de software se integran en otras aplicaciones de Office. Es fundamental que la experiencia del usuario de su aplicación sea adecuada desde el principio, para asegurarse de que está ofreciendo lo que los usuarios realmente desean. Esto requiere crear y compartir prototipos, incluso antes de escribir una línea de código.

Office ha sido durante mucho tiempo una herramienta útil para crear prototipos de interfaces de usuario, utilizando los hipervínculos de PowerPoint para mostrar qué ocurre al pulsar los botones. Es muy fácil asignar un vínculo a una sección de una imagen y llenar una presentación con imágenes que ilustren los distintos estados. Puede comenzar de forma sencilla con la creación de bocetos de la aplicación y añadir contenido a medida que se van finalizando los elementos de la interfaz de usuario.

Un problema común con los prototipos de interfaz de usuario es que, a medida que su fidelidad mejora, es más fácil confundirlos con un proyecto completo. Incluso agregar un pequeño script detrás de un botón puede hacer que parezca que hay código real ejecutándose en su prototipo de interfaz de usuario. Entonces, ¿cómo utilizar las herramientas de Office para demostrar conceptos de aplicaciones?

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Utilizando las formas de boceto para resaltar trabajos en progreso

Una solución viene del trabajo de Bill Buxton en Microsoft Research. En su libro "Sketching User Experiences" argumenta que los bocetos son una herramienta poderosa para prototipar rápidamente experiencias de usuario. Una libreta y un bolígrafo son herramientas eficaces para crear rápidamente conceptos de interfaz de usuario y compartirlos con colegas y usuarios. Este modelo se incorporó a la herramienta XAML de Visual Studio a través de la inclusión de componentes de interfaz de usuario similares a bocetos, donde es imposible confundir un experimento con código terminado listo para su lanzamiento.

Las versiones más recientes de Office adoptan este concepto de boceto en sus herramientas de dibujo, con la nueva función de "Shapes de boceto". Actualmente, está disponible en las versiones de Insider de Word, PowerPoint y Excel. Esta opción permite reemplazar los contornos regulares de los objetos con líneas que imitan trazos a mano alzada. Puede elegir entre diferentes estilos de línea para darle diferentes aspectos a diferentes elementos, dándole un aspecto más rudimentario a las ideas que aún están en discusión y una apariencia más pulida a aquellas que están listas para su producción final.

Agregando bocetos a sus prototipos

Agregar el aspecto de un boceto a una forma es bastante sencillo: simplemente seleccione la forma y, desde la pestaña "Formato de forma" en la cinta de opciones, elija "Contorno de forma" para seleccionar el estilo de línea que desea utilizar. Puede seguir el mismo proceso para cambiar a un estilo más formal cuando ya no desee mostrar bocetos, de este modo puede actualizar un diseño sin tener que volver a dibujarlo desde cero. También es posible configurar un estilo de boceto como predeterminado para un documento, de manera que automáticamente todos los dibujos tengan la misma apariencia.

Los estilos de boceto se pueden aplicar a líneas y también a la biblioteca estándar de formas de Office, utilizando formas de forma libre para dibujar directamente en la pantalla. Otro truco útil es convertir iconos y otros elementos de diseño en formas utilizando la función "Convertir en forma" antes de aplicar un estilo de línea de boceto al objeto.

Office sigue evolucionando y sus asociaciones con Microsoft Research están brindando características más amigables para los desarrolladores, sin afectar su papel como herramienta diaria de productividad. Las últimas versiones incluyen muchas novedades para desarrolladores y equipos de desarrollo, por lo que vale la pena que algunos de sus equipos de desarrollo utilicen las versiones de Insider de las aplicaciones de Office para acceder a estas funciones lo más rápido posible.

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