PaaS resurge: La lucha por revivir las plataformas de desarrollo autoservicio en las empresas

La plataforma como servicio (PaaS), una vez muerta, está siendo resucitada. Y se puede culpar a Kubernetes. O tal vez al miedo a la libertad que la nube pública podría brindar a los desarrolladores.

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Pero primero, vale la pena señalar que para la mayoría de los desarrolladores, por más que sueñen con "libertad sin restricciones", no son los "reyes" de Redmonk que aspiran a ser. A pesar de lo grande que se ha vuelto la computación en la nube pública, sigue siendo un error de redondeo en comparación con el gasto total en TI. Para la mayoría de los desarrolladores, la mayor parte del tiempo, el CIO puede ser "el último en saber" pero retienen bastante control e influencia sobre las decisiones de los desarrolladores.

No es de sorprender, entonces, que la analista de Gartner, Lydia Leong, invierta bastante tiempo asesorando a clientes sobre cómo habilitar el autoservicio de los desarrolladores, que suena mucho como PaaS y, en realidad, es PaaS, a pesar de nuestra extraña resistencia a llamarlo así. Quizás una razón por la que resistimos la etiqueta de "PaaS" es que PaaS no logró tener éxito, como explicó David Linthicum. O tal vez, como él sugirió, un PaaS distinto ya no tiene sentido, dado las ambiciones de los proveedores de nube: "[L]as líneas entre IaaS y PaaS se han difuminado hasta casi hacerse invisibles mientras AWS, Microsoft y Google continúan agregando características y funcionalidades que llenan las brechas entre estos dos modelos de computación en la nube, especialmente en el desarrollo de aplicaciones".

Independientemente de cómo lo llamemos, ¿por qué volvemos a hablar de esto? ¿Por qué no hemos dejado a Heroku y Google App Engine, y otros por el estilo, en paz? ¿Por qué persistimos en esperar que la nube pública desaparezca y que "la nube privada" pueda y deba ser algo?

Debido a que, como señaló Kelsey Hightower de Google en 2017, "[L]a mayoría de las personas que administran infraestructura simplemente quieren un PaaS. El único requisito: tiene que ser construido por ellos". En otras palabras, quieren la nube, pero también quieren controlar esa nube. Es este deseo de control lo que mantiene vivo el sueño de PaaS. Es lo que impulsa incluso a las startups en crecimiento a reconstruir una y otra vez la nube a su imagen y semejanza con la esperanza de que de alguna manera logren construir un AWS mejor que AWS.

En el proceso, como argumentó Michael Coté de VMware, continuamos creando nuestras propias nubes personalizadas con grandes cifras etiquetadas: "Siempre que desee migrar a una nueva plataforma (de una mesa de ayuda/ITSM local a NOW SaaS), se le pone un costo monetario (a menudo sorprendente) a una personalización demasiado excesiva". Lo que invita a preguntar, ¿por qué todos estamos construyendo nuestras propias "plataformas de autoservicio para desarrolladores" (también conocidas como PaaS) cuando existen soluciones más convencionales, como las nubes públicas?

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Se requieren ciertos guardrails de ensamblaje

Como siempre en la TI empresarial, se trata de control. O, más bien, es un intento de las organizaciones de encontrar el equilibrio adecuado entre desarrollo y operaciones, entre autonomía y gobernanza. Ninguna empresa aterrizará exactamente en el mismo punto en este continuo de libertad, lo que podría explicar por qué vemos a cada empresa decidida a construir su propio PaaS/nube. Volviendo al comentario de Coté, sin embargo, los costos asociados con ser un "copo de nieve" pueden ser altos.

Una solución simplemente consiste en permitir cierta libertad a los desarrolladores... hasta cierto punto. Como enfatizó Leong: "Hablo con demasiados líderes de TI que dicen: 'No podemos permitir que los desarrolladores se autogestionen en la nube porque no estamos listos para el principio de 'Tú lo construyes, tú lo ejecutas', donde tengo que recordarles de manera amable pero firme que está perfectamente bien permitir que sus desarrolladores tengan acceso de autoservicio completo a los entornos de desarrollo y pruebas y la capacidad de construir plantillas de infraestructura como código (IaC) para producción, sin hacerlos totalmente responsables de la producción". En otras palabras, tal vez las empresas no necesiten darles a sus desarrolladores las llaves del reino; el garaje será suficiente.

Timothy Loy Sutherland, Director Senior de Habilitación y Arquitectura en la compañía de software para servicios financieros Finastra, ha ofrecido un enfoque reflexivo para diseñar límites alrededor de una plataforma de desarrollo autoservicio. En el mundo de Sutherland, la clave del éxito parece ser construir utilizando herramientas estándar, en lugar de personalizar demasiado: "Los patrones de infraestructura estándar, proporcionados por servicios como Azure Kubernetes Service (AKS), por ejemplo, permiten a los desarrolladores construir sus servicios, independientemente de la infraestructura o los requisitos de lenguaje de código, sin necesidad de conocimientos de infraestructura y experiencia operativa".

Este es el término medio que postuló Steve O'Grady de Redmonk en una serie de tweets. Para O'Grady, coronar a los desarrolladores como "reyes" no significa darles un control absoluto para hacer lo que quieran. Pero también es un contrapeso a las políticas de TI absolutistas que no permiten a los desarrolladores usar las herramientas de nube preferidas. Citando el ejemplo de las "vías pavimentadas" de Netflix, O'Grady pidió una "plataforma central probada y respaldada por TI que sea recomendada". Y luego, "si requisitos únicos obligan a un equipo a abandonar ese camino, así sea, pero luego estarán completamente solos para todo". Los desarrolladores presumiblemente elegirán la "vía pavimentada" en lugar de pavimentar su propio camino. Todos ganan.

Esto es precisamente lo que empresas como Weaveworks intentan hacer, como me explicó el CEO de Weaveworks, Alexis Richardson. Weaveworks es intencionalmente multianclaje (o, quizás mejor dicho, se ejecuta dondequiera que se ejecute Kubernetes), por lo que la plataforma que los desarrolladores pueden elegir trasciende cualquier entorno cloud/operativo en particular, brindándoles aún más libertad. Kubernetes puede ser notoriamente difícil para los desarrolladores porque carece de características como entrega continua o observabilidad que hemos llegado a esperar de una plataforma. Weaveworks resuelve este problema agregando estas características amigables para los desarrolladores y al mismo tiempo haciendo que la plataforma sea de código abierto y capaz de ejecutarse en cualquier lugar. Las empresas obtienen una plataforma estándar, pero también una que pueden adaptar a sus necesidades. Personalización sin lágrimas, por así decirlo.

Sin embargo, todavía no estamos respondiendo completamente a la pregunta esencial. Como lo expresó Coté, "'PaaS' como una categoría propia tiene sentido si tienes miedo (real o solo percepción) de la nube pública y necesitas construir tu propio conjunto de servicios tipo nube. Lo que realmente deberíamos estar hablando es... el uso de la pila de AWS, Azure o Google Cloud". O, un poco menos dramáticamente, explicó que en lugar de miedo (miedo, incertidumbre, duda), es quizás mejor expresarlo como "razones, reales o imaginadas, para no usar simplemente la nube pública".

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¿Son las plataformas de desarrollo de autoservicio, o la última encarnación de PaaS, simplemente una forma de retrasar el inevitable futuro de la nube pública? Tal vez. Pero ya sea correcto o no, muchas empresas no están listas para adoptar completamente la nube nativa y quieren seguir intentando equilibrar la autonomía de la nube pública con un poco de seguridad y control a la antigua. O como dijo Massimo Re Ferrè, el as de AWS, "Encontrar el equilibrio correcto entre 'hacer lo correcto' y 'ser innovador' es increíblemente difícil". Como siempre ha sido.

Divulgación: Trabajo para MongoDB, pero las opiniones expresadas aquí son mías.

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