La tecnología avanza hacia la sostenibilidad total con carbono neto cero para 2030

En la actualidad, las noticias sobre el cambio climático son desalentadoras, incluyendo la posibilidad de que el mundo supere el umbral de aumento de temperatura de 1.5 °C para el año 2027. Las consecuencias del calentamiento global, como los incendios en Hawái, el manto de neblina naranja causado por los incendios récord en Canadá y julio siendo el mes más caluroso desde 1880, aumentan la presión para reducir las emisiones de carbono, ya que nos apuramos para alcanzar la neutralidad de carbono para el año 2050.

¿Cómo está abordando el sector tecnológico su huella de carbono, incluyendo los centros de datos que lo alimentan, la programación que lo define, así como la inteligencia artificial, la transmisión inalámbrica y otros procesos intensivos en energía que lo componen? En este artículo se exploran los esfuerzos de sostenibilidad de empresas tecnológicas como Apple, Google, Cisco y otras.

El impacto y el papel de la tecnología en la sostenibilidad

Los centros de datos, la mayoría de los cuales se encuentran en los Estados Unidos, y las redes de transmisión representan hasta el 3% de la electricidad global y el 3.5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (Figura A).

Ese porcentaje es aproximadamente el mismo que produce la industria de la aviación y un poco menos que toda la energía generada por la fabricación de fertilizantes, productos farmacéuticos, refrigerantes y la extracción de petróleo y gas, lo cual representa aproximadamente el 3.6% de las emisiones de carbono a nivel mundial.

De las 1,325 empresas que respondieron al Estudio de Reimaginación del Futuro de la Industria de EY, publicado en febrero de 2023, el 54% dijo que las tecnologías emergentes pueden desempeñar un papel vital en acelerar la sostenibilidad. El 41% dijo que creen que estas tecnologías pueden tener un impacto principalmente positivo, pero también presentan algunos riesgos. Solo el 4% cree que su impacto potencialmente perjudicial superaría su impacto positivo.

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"Una de las cosas que destacaría es que la industria tecnológica ha estado muy avanzada en la agenda de sostenibilidad", dijo John Grant, experto en sostenibilidad, autor y cofundador y ex director de estrategia de la agencia de publicidad londinense St Luke's. "Empresas como Microsoft han dicho que van a compensar todo el carbono que han emitido en el pasado", agregó, señalando también que Spotify es un gran inversor en tecnología de captura de carbono. "En general, las empresas tecnológicas están tratando de ser actores realmente buenos en este espacio".

Neutralidad de carbono, carbono neutral, carbono libre o carbono negativo?

Neutralidad de carbono

El Foro Económico Mundial define la neutralidad de carbono de manera bastante sencilla: eliminar lo que se emite a la atmósfera, de modo que la cantidad de dióxido de carbono que se retira de la atmósfera sea igual a la cantidad emitida, lo que resulta en un aumento neto de cero en las emisiones.

Carbono neutral o libre de carbono, similar pero diferente...

Un artículo de Energy Tracker Asia señala que la neutralidad de carbono implica un equilibrio entre las emisiones de gases de efecto invernadero y la compensación de una cantidad equivalente de carbono de la atmósfera, generalmente a través de la compra de créditos de carbono.

El término "carbono libre" es más desafiante, ya que significa reducir directamente las emisiones a cero. Por ejemplo, si un país o una empresa es carbono neutral, toda la energía y electricidad proviene de fuentes renovables, como la energía eólica o solar. En ese sentido, los estados de Washington, California, Nuevo México y Hawái tienen objetivos de carbono libre que requieren un 100% de electricidad limpia o renovable.

Carbono negativo

¿Qué hay de la carbono negativo, al cual empresas como Microsoft se han comprometido? La empresa de compensación de carbono Terrapass explicó en un blog que el término "carbono negativo" significa, en teoría, emitir menos de cero dióxido de carbono y gases de efecto invernadero equivalentes (CO2e). "Dado que es imposible emitir una cantidad negativa de carbono (o cualquier otra sustancia física), ser carbono negativo se refiere a las emisiones netas que generas. Ser carbono negativo significa compensar más carbono, a través de la captura de carbono, la secuestro o la evitación, de lo que contribuyes al medio ambiente".

Programa de emisiones de carbono de alcance 1, 2 y 3

Muchas empresas, tanto tecnológicas como de otros sectores, han adoptado objetivos de reducción de carbono basados en el programa de emisiones de carbono de alcance 1, 2 y 3 de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Este programa define las emisiones en tres categorías:

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• Alcance 1: Las emisiones propias de una empresa, como la combustión en el lugar, los procesos y el transporte.
• Alcance 2: Las emisiones indirectas de las fuentes de energía generada que una empresa consume.
• Alcance 3: Las emisiones asociadas con el tratamiento de agua, los viajes de los empleados y la disposición de residuos.

Google invierte en soluciones de remoción de carbono

En 2020, el CEO de Google, Sundar Pichai, anunció que la compañía se comprometería a operar con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para el año 2030. La empresa ha abordado la sostenibilidad desde varios frentes, incluyendo la aplicación de inteligencia artificial a las búsquedas para proporcionar datos sobre las emisiones de carbono a los viajeros. Además, Google planea invertir en soluciones de remoción de carbono para neutralizar las emisiones, con el objetivo de funcionar con energía libre de carbono en todas las redes que utiliza para el año 2030.

La compañía informó que el año pasado logró un 64% de energía libre de carbono a nivel global. Según el informe de la compañía, consumió aproximadamente 7 GW de energía renovable globalmente el año pasado.

Grant señaló que Google logró reducir hasta un 40% la energía utilizada para enfriar sus centros de datos utilizando inteligencia artificial desarrollada por DeepMind, y durante años ha estado comprando energía renovable a parques eólicos cercanos a sus centros de datos. "Estos son proyectos clave que Google incluye en su cálculo sobre cómo reducir sus emisiones de carbono".

Microsoft lanzó Cloud for Sustainability y redujo las emisiones operativas

Microsoft, que estableció sus primeros objetivos de emisiones de carbono en 2009 y se convirtió en carbono neutral en 2012, se comprometió en 2020 a ser carbono negativo para el año 2030. La compañía afirmó que, para el año 2030, eliminará más carbono del que emite, "situándonos en un camino para eliminar, para el año 2050, todo el carbono que la compañía ha emitido directa o indirectamente a través del consumo de electricidad desde su fundación".

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La compañía dijo que su plataforma Microsoft Cloud for Sustainability ayuda a los usuarios a tomar medidas como:

• Unificar su inteligencia de datos en torno a los objetivos de energía de los alcances 1, 2 y 3.
• Construir una infraestructura de TI sostenible.
• Crear cadenas de valor sostenibles de principio a fin.
• Cumplir otros objetivos medioambientales, sociales y de gobierno corporativo.
• Innovar en torno a la resiliencia y otros modelos de negocio sostenibles.

En el informe más reciente de sostenibilidad ambiental de Microsoft, la compañía afirmó que, en 2022, cuando los negocios crecieron un 18%, se logró una reducción del 0.5% en las emisiones totales. Esto se debe en parte a la reducción del 22.7% en las emisiones de los alcances 1 y 2 (operacionales).

Apple utiliza su robot Daisy para convertir los teléfonos en polvo

Apple, que se ha comprometido a ser carbono neutral para 2030, ha estado utilizando innovaciones tecnológicas como su robot Daisy para reciclar materiales básicos. En abril de 2023, Apple informó progresos en sus objetivos climáticos, que incluyen:

• Ha reducido su huella de carbono en más del 45% desde 2015.
• Ha dirigido más de 40,000 toneladas métricas de chatarra electrónica hacia el reciclaje.
• El 20% de todos los materiales enviados en sus productos provienen de fuentes recicladas. Apple dijo que la mayoría del aluminio en sus productos es reciclado y que utiliza un nuevo proceso de fundición sin emisiones de carbono.

"Apple es una de las compañías más agresivas del mundo en términos de recuperación de minerales", dijo Grant. "Sin embargo, aunque están utilizando sus robots Daisy para triturar teléfonos y recuperar los materiales de los componentes, existen numerosas regulaciones que impiden que los residuos electrónicos se muevan entre países. Por lo tanto, la recolección y entrega de materiales resulta muy difícil", agregó. Apple se ha comprometido a utilizar baterías de cobalto 100% recicladas para el año 2025.

Empresas de servicios en la nube y de comercio electrónico como eBay y AWS, ¿son inherentemente sostenibles?

Grant afirma que los modelos de negocio de empresas de comercio electrónico y de servicios en la nube como eBay y AWS son inherentemente sostenibles porque están aprovechando su capacidad excedente. Explica que Amazon Web Services surgió porque la compañía tenía una capacidad no utilizada, lo que implicaba costos de energía innecesarios por un servicio inactivo.

"AWS fue creado, en cierta medida, porque necesitaban tanta capacidad en momentos pico que no utilizaban el 80% de su servicio en otros momentos", dijo. "Por lo tanto, arrendar parte de esa capacidad excedente a personas que no tenían los mismos picos de demanda tenía mucho sentido. Y en realidad, este es un modelo de negocio sostenible: es como una economía de servicios de alquiler que toma algunos recursos físicos y los comparte. Si tuviera que evaluar la huella de carbono de Amazon, pondría una gran marca positiva en el margen por eso. Es una ventaja tanto comercial como sostenible".

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