White Space: La tecnología disruptiva que está transformando el acceso a internet

Incluso en los países más desarrollados, existen grandes brechas en el acceso a Internet. El acceso a banda ancha fija resulta inasequible para 3.900 millones de personas en todo el mundo. En Estados Unidos, aproximadamente el 72 por ciento de las personas tienen acceso a Internet de banda ancha en sus hogares, pero aún hay 60 millones de personas que viven sin él. Según la investigación de Pew, parte de la razón de este rezago en la adopción es el costo de la banda ancha.

1. ¿Qué es el Espacio en Blanco?

El Espacio en Blanco se refiere a las frecuencias de transmisión no utilizadas en el espectro inalámbrico. Las redes de televisión dejan espacios entre canales para fines de almacenamiento intermedio, y este espacio en el espectro inalámbrico es similar al utilizado para la tecnología 4G, por lo que se puede utilizar para proporcionar acceso a Internet de banda ancha extendido.

El Wi-Fi típico en el hogar solo puede atravesar dos paredes, mientras que la banda ancha en Espacio en Blanco puede viajar hasta 10 kilómetros, a través de vegetación, edificios y otros obstáculos. Tabletas, teléfonos y computadoras pueden acceder a esta Internet inalámbrica utilizando el Espacio en Blanco a través de estaciones de energía fija o portátil. La cantidad real de espectro varía según la región, pero el espectro del Espacio en Blanco oscila entre 470 MHz y 790 MHz.

¿Entonces tu portátil tiene el hardware para conectarse directamente al espectro de banda ancha? Aún no, según Alan Stillwell, asesor de subastas de incentivos para la Oficina de Ingeniería y Tecnología (OET) de la FCC. "Si deseas usar el Espacio en Blanco de TV (TVWS) con tu portátil existente, necesitarías un dispositivo separado", dijo Stillwell. "Los dispositivos de TVWS actualmente en uso no están diseñados para servir directamente a computadoras (torres, portátiles o tabletas). Proporcionan una conexión a un receptor que está conectado a un enrutador WiFi regular".

2. Se han realizado pruebas de Espacio en Blanco en muchas áreas

 Una de las pruebas de tecnología de espacio en blanco más grandes ocurrió en Cambridge en 2011, cuando Microsoft, la BBC, BT y Nokia lanzaron un consorcio para apoyar el proyecto. Luego, a fines del año pasado, Ofcom, el regulador de las industrias de comunicación del Reino Unido, anunció una prueba de seis meses con 20 organizaciones del sector privado y público, lo que la convirtió en la primera prueba importante de esta tecnología en Europa. También ha habido otras pruebas exitosas en Canadá y África en los últimos años.

En 2011, Wilmington, Carolina del Norte, implementó la tecnología de Espacio en Blanco para conectar la infraestructura de la ciudad, permitiendo que los funcionarios públicos enciendan y apaguen las luces de los parques de forma remota, proporcionen banda ancha inalámbrica pública en ciertas áreas de la ciudad y monitoreen los niveles de agua. En la Universidad de Virginia Occidental, la tecnología de Espacio en Blanco se utiliza para alimentar una "súper red Wi-Fi". Comenzó en 2013 con Internet inalámbrico en la plataforma de tránsito público del campus, que transporta alrededor de 15.000 estudiantes al día. WVU es el primer campus en utilizar Internet de banda ancha en Espacio en Blanco.

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3. La FCC está fomentando la tecnología de Espacio en Blanco en Estados Unidos

La Oficina de Ingeniería y Tecnología (OET) de la FCC ha aprobado cuatro bases de datos de Espacio en Blanco de TVWS (TV White Space) y siete modelos de dispositivos para alimentarlos. Aún no hay dispositivos portátiles disponibles, pero estos dispositivos fijos ofrecen servicios de Internet en áreas rurales para empresas, residencias e instituciones, según Stillwell. "El programa Gigabit Libraries utiliza dispositivos de TVWS para ofrecer servicios de Internet a bibliotecas locales y varios operadores en áreas rurales están utilizando estos dispositivos para proporcionar servicios a hogares y empresas en esas zonas", dijo. "Esperamos que el número de dispositivos y sus usos aumente con el tiempo". Actualmente, ya hay miles de dispositivos fijos implementados en Estados Unidos, agregó.

4. El potencial del Espacio en Blanco en países en desarrollo

Google y Microsoft ya están interesados en el mercado emergente del Espacio en Blanco en África, donde solo el 16 por ciento de la población tiene acceso a Internet. Debido a que las ondas pueden viajar hasta un radio de 10 kilómetros, es ideal para aldeas remotas y sin acceso a la red eléctrica convencional.

Tanto Google como Microsoft han invertido en la tecnología de Espacio en Blanco en países en desarrollo. Google lanzó recientemente un programa en 10 escuelas de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. La iniciativa 4Afrika de Microsoft se centra en la tecnología de Espacio en Blanco en todo el continente, con la esperanza de conectar a millones de personas, y ya tiene proyectos en marcha en Tanzania y Sudáfrica.

5. Cómo alimentar las estaciones de Espacio en Blanco

Las áreas rurales, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, a menudo tienen dificultades para acceder a Internet inalámbrico porque son inaccesibles y no están conectadas a la red eléctrica local. Las torres de telefonía celular son difíciles de instalar y tampoco pueden conectarse. Afortunadamente, las estaciones de energía de Espacio en Blanco se pueden cargar con paneles solares y la electricidad excedente generada también puede alimentar otras instituciones en el área, como escuelas. "Esto agrega otra dimensión porque en los países africanos, por ejemplo, es difícil encontrar electricidad, por lo que ahora se puede utilizar energía solar para mantenerlo en funcionamiento", dijo Mody.

6. Potencial en áreas rurales

Las áreas rurales, donde las personas no han recibido buenos servicios de banda ancha en el pasado y en el presente, son los lugares perfectos para comenzar a utilizar la tecnología de Espacio en Blanco, según el Dr. Apurva N. Mody, presidente de WhiteSpace Alliance, una organización que estudia y promueve la implementación de Espacio en Blanco para Internet de banda ancha. "Uno de los mayores problemas en las áreas rurales es alcanzar los puntos de conexión. Las casas están separadas por distancias más largas y es muy difícil para los cables y la fibra óptica llegar a todos", agregó. "Las estructuras tradicionales solo pueden llegar a cinco kilómetros más o menos".

Con una torre de telefonía celular u otro dispositivo, la tecnología de Espacio en Blanco puede cubrir hasta 10 kilómetros y ofrecer servicio a muchos más clientes al mismo tiempo. La FCC no tiene información sobre la ubicación de cada dispositivo, ya que el uso se realiza de manera no autorizada, pero dos fabricantes, Carlson Wireless y Adaptrum, Inc., están invirtiendo en el Espacio en Blanco en áreas rurales.

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7. Hay un gran futuro para la tecnología de Espacio en Blanco

Spectrum Bridge, una empresa de software de telecomunicaciones, fue una de las primeras bases de datos certificadas por la FCC. La compañía ha trabajado con Dell, Google y Microsoft para implementar redes de banda ancha experimentales. Spectrum Bridge tiene varias herramientas en su sitio web para mostrar dónde y cuánto Espacio en Blanco está disponible en Estados Unidos, incluido Show My White Space.

"El espectro sin licencia ofrece oportunidades para la distribución inalámbrica local gratuita de servicios de Internet", dijo Stillwell. "La demanda de espectro sin licencia utilizando tecnologías Wi-Fi a 2,4 GHz y 5 GHz ha estado creciendo a tasas muy altas y se espera que este crecimiento continúe en un futuro previsible".

8. Las empresas están invirtiendo en el Espacio en Blanco

 En junio pasado, la FCC certificó a Google para operar la base de datos nacional, decidiendo qué partes del espectro de Espacio en Blanco se pueden utilizar para conexiones inalámbricas. El software utiliza una interfaz de programación de aplicaciones (API) que permite que los dispositivos obtengan detalles de configuración sin intervención humana. La API es gratuita para individuos y Google ofrece una licencia comercial para empresas.

Microsoft ha implementado proyectos de Espacio en Blanco en Asia, incluido un despliegue reciente en Singapur en colaboración con agencias de investigación del gobierno de Singapur y un proveedor de servicios inalámbricos del Reino Unido en áreas donde la vegetación dificulta el acceso inalámbrico. Además de sus proyectos en Europa, Microsoft también está creando una base de datos para el Espacio en Blanco en Estados Unidos, al igual que Google.

9. Las subastas de incentivos lo cambiarán todo

La FCC introdujo las subastas de incentivos en el Plan Nacional de Banda Ancha de 2010. Las subastas son una forma voluntaria y basada en el mercado que alienta a los licenciatarios a renunciar a los derechos del espectro a cambio de una parte de las ganancias de la subasta de nuevas licencias. El Congreso autorizó estas subastas en 2012. Una vez que las subastas de incentivos se implementen, según Stillwell, y se conozca mejor la cantidad de espectro en cada área local, el proceso de implementación del servicio avanzará más rápidamente. Las subastas de incentivos serán el tema principal en Estados Unidos muy pronto, ya que ya hay servicios inalámbricos implementados y aún no se ha aprovechado el espacio adicional disponible.

10. Las compañías de cable querrán adquirir Espacio en Blanco

Los proveedores de servicios de Internet fueron clasificados como los de menor satisfacción de servicio al cliente en cualquier industria en Estados Unidos, según la encuesta más reciente del Índice de Satisfacción del Cliente Estadounidense. Los dos proveedores más grandes, Comcast y Time Warner, ocuparon los últimos lugares entre todos los proveedores de servicios de Internet.

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Sin embargo, las subastas de incentivos podrían permitir que empresas privadas como Comcast y Time Warner adquieran espectro de banda ancha sin licencia y lo utilicen para su beneficio. Si la FCC permite que las compañías de cable u otros proveedores de Internet compren secciones del espectro, la cantidad de espacio Wi-Fi gratuito y sin licencia se reducirá drásticamente. Hasta ahora, la FCC ha permitido que muy pocos proveedores de servicios de Internet obtengan licencias en el espectro de Espacio en Blanco. Esperemos que continúen siendo cautelosos acerca de a quiénes permiten comprar el espectro para que pueda ser una fuerza disruptiva en la conexión de más personas a Internet.

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