Diferencias entre las cláusulas IN y EXISTS en SQL: Cuál utilizar

Comprendiendo las diferencias entre las cláusulas IN y EXISTS en SQL

En un primer vistazo, puede parecer que las cláusulas IN y EXISTS en SQL son intercambiables. Sin embargo, son bastante diferentes en cómo manejan los valores NULL y pueden dar resultados distintos. El problema surge porque, en una base de datos Oracle, un valor NULL significa desconocido, por lo que cualquier comparación u operación contra un valor NULL también es NULL y cualquier prueba que devuelva NULL siempre se ignora. Por ejemplo, ninguna de estas consultas devuelve filas:

select 'true' from dual where 1 = null;

select 'true' from dual where 1 != null;

El valor 1 no es igual ni diferente de NULL. Solo IS NULL retornaría verdadero en un valor NULL y devolvería una fila.

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select 'true' from dual where 1 is null;

select 'true' from dual where null is null;

Cuando usas IN, le estás diciendo a SQL que tome un valor y lo compare con cada valor o conjunto de valores en una lista usando el operador =. Si existen valores NULL, no se devolverá ninguna fila, incluso si ambos valores son NULL.

select 'true' from dual where null in (null);

select 'true' from dual where (null, null) in ((null, null));

select 'true' from dual where (1, null) in ((1, null));

La cláusula IN es funcionalmente equivalente a la cláusula = ANY:

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select 'true' from dual where null = ANY (null);

select 'true' from dual where (null, null) = ANY ((null, null));

select 'true' from dual where (1, null) = ANY ((1, null));

Cuando utilizas una forma equivalente de EXISTS, SQL cuenta las filas e ignora el valor(es) en la subconsulta, incluso si se devuelve un valor NULL.

select 'true' from dual where exists (select null from dual);

select 'true' from dual where exists (select 0 from dual where null is null);

Las cláusulas IN y EXISTS son lógicamente iguales. La cláusula IN compara los valores devueltos por la subconsulta y filtra las filas en la consulta principal; la cláusula EXISTS compara los valores y filtra las filas dentro de la subconsulta. En el caso de los valores NULL, el conjunto resultante de filas es el mismo.

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select ename from emp where empno in (select mgr from emp);

select ename from emp e where exists (select 0 from emp where mgr = e.empno);

Pero surgen problemas cuando la lógica se invierte para usar NOT IN y NOT EXISTS, que retornan diferentes conjuntos de filas (la primera consulta devuelve 0 filas, la segunda devuelve los datos previstos, no son la misma consulta).

select ename from emp where empno not in (select mgr from emp);

select ename from emp e where not exists (select 0 from emp where mgr = e.empno);

La cláusula NOT IN es prácticamente equivalente a comparar cada valor con = y fallar si alguna prueba es FALSA o NULL. Por ejemplo:

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select 'true' from dual where 1 not in (null, 2);

select 'true' from dual where 1 != null and 1 != 2;

select 'true' from dual where (1, 2) not in ((2, 3), (2, null));

select 'true' from dual where (1, null) not in ((1, 2), (2, 3));

Estas consultas no devuelven ninguna fila. La segunda es más obvia, 1 != NULL es NULL, por lo que toda la condición WHERE es falsa para esa fila. Mientras que estas funcionarían:

select 'true' from dual where 1 not in (2, 3);

select 'true' from dual where 1 != 2 and 1 != 3;

Aún puedes usar la consulta NOT IN anterior, siempre y cuando evites que se devuelva NULL en los resultados (nuevamente, ambas funcionan, pero estoy asumiendo que empno no es nulo, lo cual es una buena suposición en este caso):

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select ename from emp where empno not in (select mgr from emp where mgr is not null);

select ename from emp where empno not in (select nvl(mgr, 0) from emp);

Al comprender la diferencia entre IN, EXISTS, NOT IN y NOT EXISTS, puedes evitar un problema muy común cuando los valores NULL aparecen en los datos de una subconsulta.

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