Microsoft lanza Azure Space para ofrecer conectividad y servicios en el espacio

Microsoft ha mostrado un creciente interés en proporcionar conectividad global a través del mundo y ha desarrollado una variedad de productos y servicios para satisfacer esa necesidad. Azure Space combina todas estas iniciativas en una sola organización, brindando apoyo a operaciones satelitales, estaciones terrestres, centros de datos e incluso sistemas informáticos que se ejecutan en la Estación Espacial Internacional.

El espacio, como dijo Douglas Adams, es vasto. Esto significa que hay una gran oportunidad de negocio en el auge actual de la tecnología espacial, gracias a los lanzamientos de bajo costo y al aumento en el uso de hardware y software comerciales en satélites pequeños. Microsoft no está sola en el uso de su nube pública para lanzar proyectos espaciales, ya que Amazon también ofrece servicios satelitales.

En el pasado, los esfuerzos espaciales de Microsoft han sido ejercicios de consultoría relativamente pequeños, trabajando con terceros y proveedores de hardware para desarrollar algo muy específico, ya sea un código personalizado o la adaptación de software existente para su uso en hardware apto para el espacio. Esta área del negocio espacial no desaparecerá, pero gran parte del enfoque de Azure Space se centra en la ejecución de proyectos más grandes, ya sea subcontratando funciones clave para operadores existentes o proporcionando capacidades informáticas que consideren a los satélites como parte del creciente límite de la red (edge).

Gestiona tus misiones

Otras herramientas incluyen software para planificar y gestionar misiones espaciales. Si eres un operador que planea construir una constelación masiva de satélites, similar a las utilizadas por OneWeb y SpaceX, necesitarás un software que pueda modelar la complejidad de miles de órbitas interseccionales, con enlaces de comunicación entre satélite y tierra, así como entre satélites. Los sistemas de control de satélites tradicionales no están diseñados para gestionar la escala de estos nuevos sistemas, por lo que Microsoft ha desarrollado una herramienta llamada Azure Orbital Emulator, que permite a los operadores simular estas redes en constante cambio para probar aplicaciones basadas en satélites antes de cargarlas en la capacidad informática limitada de los satélites pequeños.

Un uso importante de Azure Orbital Emulator de Azure es el desarrollo y entrenamiento de sistemas de control basados en aprendizaje automático para satélites. Estos pueden ser entrenados en el emulador utilizando herramientas de aprendizaje automático de Azure, como la plataforma de aprendizaje automático de Azure, antes de ser exportados para ejecutarse en sistemas de inferencia alojados por satélite. Microsoft ha creado un conjunto de entornos pre-preparados para el sistema, de modo que diferentes tipos de operadores de satélite puedan trabajar con datos de muestra, incluso proporcionando imágenes de muestra para que los operadores de recursos terrestres de la Tierra puedan probar aplicaciones de procesamiento de imágenes en satélites.

Depurar código que se ejecuta en un satélite es difícil debido a la latencia, las ventanas de conectividad limitadas y los recursos informáticos restringidos. Poder utilizar Azure Space para esto puede ser un gran ahorro, ya que su código puede ser validado y probado antes de una costosa carga, lo que le permite hacerlo bien desde el primer intento.

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Conectividad en cualquier lugar

Sin embargo, la conectividad sigue siendo un motor clave para este servicio, basándose en el producto original Azure Orbital. Microsoft lo describe como "estación terrestre como servicio", utilizando asociaciones con SpaceX Starlink y SES para conectar la nube de Azure con el Centro de Datos de Datos Móviles en contenedores. Con acceso desde órbitas terrestres bajas y órbitas terrestres medianas, así como a los familiares satélites geoestacionarios, Microsoft tiene como objetivo garantizar una cobertura global para las comunicaciones satelitales.

El Centro de Datos de Datos Móviles está destinado a llevar computadoras a ubicaciones remotas utilizando una conexión ascendente por satélite donde la conectividad es deficiente. Al ejecutar aplicaciones en el centro de datos móviles, puede procesar y cargar datos sin preocuparse por la latencia de una conexión satelital. Microsoft está trabajando en su propia plataforma de radio definida por software alojada en Azure, basada en Ubuntu, que le permitirá construir su propio software receptor para trabajar con sistemas de radio terrestres (y otros sistemas radioeléctricos terrestres).

Con Azure Orbital, puede utilizar su propia estación terrestre o tomar datos de una de las estaciones terrestres de Microsoft, ubicadas en sus propios centros de datos de Azure, conectando su infraestructura existente con satélites. Este enfoque funciona bien para todo tipo de misiones, no solo para las comunicaciones. Por ejemplo, si está trabajando con su propia nave espacial de recursos terrestres (Earh resources spacecraft) de pequeño tamaño, puede utilizar Azure Orbital para descargar imágenes de su satélite antes de procesarlas en Azure. La intención es convertir el satélite en una extensión de su aplicación de Azure, similar al trabajo con datos de un sistema de nube híbrida Azure Stack, donde los datos son procesados inicialmente en el límite (edge) antes de cargarse en Azure para un trabajo posterior.

Ejecutando Azure en el espacio

Azure Space proporciona a Microsoft una forma de ofrecer proyectos únicos para grandes clientes comerciales y gubernamentales. Un ejemplo interesante de esto es un proyecto para la NASA, en colaboración con Hewlett Packard Enterprise, para ejecutar cargas de trabajo de Azure en su computadora espacial de segunda generación, denominada Spaceborne Computer. Esta computadora está construida en torno a los sistemas Edgeline de HPE, resistentes y aptos para el espacio. Utiliza hardware disponible en el mercado con software personalizado para proporcionar computadoras de alto rendimiento a la Estación Espacial Internacional. El proyecto SBC-2 está investigando si el equipo informático estándar puede funcionar en el espacio sin necesidad de una protección significativa contra la radiación, lo que ahorra dinero a la NASA.

Microsoft entregará cargas de trabajo de Azure al hardware del SBC-2, ejecutando aplicaciones de aprendizaje automático y otras aplicaciones de preprocesamiento, antes de enviar los datos a Azure para un trabajo posterior. No está del todo claro cómo funcionará esto, si Microsoft está proporcionando una versión de Azure Stack HCI o si está utilizando contenedores para alojar cargas de trabajo periféricas a través de herramientas como Azure Arc. Sin embargo, es un ejemplo interesante de cómo Azure Space tiene la intención de trabajar con sus clientes de satélites, brindando software en el espacio y en tierra. Otros proyectos de Azure Space involucran tecnologías de Microsoft como la realidad aumentada HoloLens y la plataforma de agricultura de precisión FarmBeats.

Aunque Azure Space puede parecer un poco desarticulado en la actualidad, con una combinación de servicios que a primera vista podrían no estar relacionados de manera obvia, está claro que hay una visión aquí. Microsoft ve el espacio como una extensión de Azure, un límite inteligente más distante, parafraseando el lema de Satya Nadella. Con Azure Space, la empresa ofrece dos partes de este límite, la conectividad con la nube basada en tierra y una forma de ejecutar aplicaciones de Azure en el espacio. Al mismo tiempo, ofrece a Azure una forma de operar donde la conectividad tradicional no está disponible, llenando un gran vacío al llevar la informática a gran escala a lugares donde se necesita desesperadamente. Lo que vemos hoy es un andamio, con Microsoft cubriendo los vacíos para hacer del espacio una parte integral de la nube moderna.

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