Hello Barbie: la muñeca que escucha y responde a los niños

Ella lleva zapatos negros planos, una chaqueta de motociclista y vaqueros ajustados. Su cabello rizado y rubio platino cae justo por debajo de sus hombros. Tiene una sonrisa permanente y unos grandes ojos azules. Y, cuando hablas con ella, te escucha.

Pero esta joven no es una amiga común. "Hello Barbie" mide menos de un pie de altura, pesa poco menos de dos libras y está hecha de plástico. Y a partir de hoy, está a la venta por $74.99.

La última Barbie de Mattel, comercializada para niños de seis años en adelante, acaba de llegar a los estantes. Es diferente a cualquier otra muñeca anterior: no solo escucha, sino que también puede responder.

La tecnología detrás de Hello Barbie

Para empezar, los niños simplemente descargan la aplicación complementaria de Hello Barbie. Y para encenderla, se presiona un botón en su hebilla plateada del cinturón. El collar de Hello Barbie funciona como grabadora y micrófono. Utilizando WiFi, las joyas captarán las preguntas y conversaciones de un niño y las transmitirán a un centro de control para su procesamiento. El software de reconocimiento de voz, operado a través de ToyTalk, detectará la entrada. Luego, Hello Barbie responderá utilizando una de las 8,000 líneas preprogramadas.

Ejemplos de diálogo de Hello Barbie

• Sabes, realmente aprecio a mis amigos que tienen un estilo único...¡como tú!
• Aquí tienes la situación: estoy preocupada de que mi hermana Stacie esté teniendo problemas para terminar su tarea. ¿Alguna vez te ha pasado algo así?
• Yo creo que Papá Noel es real. Hay algo muy mágico en la temporada de vacaciones y creo que él ayuda a traer esa magia a todos nosotros.
• Entonces, si estuvieras planeando la fiesta más grande, increíble e inolvidable del año, ¿cómo sería?
• ¡Claro que somos amigos! De hecho, eres uno de mis mejores amigos. ¡Siento que podríamos hablar de cualquier cosa!

El diálogo de Hello Barbie, aunque animado y centrado en la moda, refleja un intento de Mattel de crear un personaje más completo que en el pasado. En 1992, Mattel retiró su muñeca Teen Talk Barbie, que funcionaba con cuerda, de los estantes después de ser criticada por la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias por incluir una desafortunada frase: "las matemáticas son difíciles". No es coincidencia que las líneas de Hello Barbie incluyan: "¡Qué bien! ¡Diversión con los números! Enseñar matemáticas suena como mucha diversión. ¿Qué tipo de cosas enseñarías? ¿Contar? ¿Sumar? ¿Restar?"

¿Realmente escucha Hello Barbie?

Aunque Barbie puede parecer que escucha y responde, "la empatía fingida no es empatía", dijo Sherry Turkle, profesora del MIT y autora de "Reclaiming Conversation". Turkle se preocupa por cómo los niños entenderán a su nueva "amiga".

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"Los están llevando a pensar que la empatía fingida es real", dijo Turkle. "Pero objetos que no han experimentado la vida humana no tienen empatía para dar. Estamos poniendo a nuestros hijos en una posición comprometida".

Preocupaciones sobre la privacidad y seguridad de los datos

Más allá de las implicaciones sociales de la muñeca, las capacidades de la tecnología de grabación plantean problemas de privacidad.

Usar Hello Barbie implica grabar datos de voz (consultar la política de privacidad aquí) y requiere el consentimiento de los padres. Sin embargo, Mattel afirma que "los padres y tutores tienen el control de los datos de sus hijos y pueden gestionar estos datos a través de la cuenta de ToyTalk". La compañía también afirma que las grabaciones están protegidas bajo la "Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños" y que las grabaciones que contienen información personal se eliminarán una vez que "seamos conscientes de ello".

De todas formas, la posible manipulación de estos datos privados es una preocupación legítima. "Obviamente es una pesadilla de seguridad y privacidad", dijo Roman Yampolskiy, director del Laboratorio de Ciberseguridad de la Universidad de Louisville. "La compañía está recopilando datos de niños, los hackers podrían acceder a información privada".

Sin embargo, al igual que Turkle, Yampolskiy está "más preocupado por el desarrollo social de los niños que interactúan con ella".

"Básicamente estamos experimentando con nuestros hijos y no tenemos idea de si los volverá socialmente incómodos, incapaces de entender el lenguaje corporal, el tono de voz y empatizar adecuadamente con los demás", dijo.

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¿Qué significa exactamente una "conversación real"?

Turkle preguntó: "¿Por qué tomaríamos tantos riesgos con algo tan delicado y crucial: la capacidad de nuestros hijos para relacionarse mutuamente como seres humanos?"

A pesar de las preocupaciones, Hello Barbie está aquí, siendo enviada a hogares de todo el mundo a partir de hoy. Se la enciende, se le habla y se le escucha. Y cuando los niños terminan de jugar con ella, se apaga, se coloca en un cargador (Hello Barbie no puede mantenerse en pie por sí misma) y se recarga.

Cuando se la vuelve a encender, Barbie podría preguntar: "¿Me extrañaste un poco, aunque sea un poquito?"

"¿Ni siquiera un poco, ínfimo y diminuto?"

La respuesta de los niños está por verse.

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