La revolución de la Raspberry Pi: cómo un pequeño ordenador cambió el mundo de la programación

En la década de 1980, el Reino Unido fue el epicentro de la revolución de las microcomputadoras. Se inundó el mercado con computadoras económicas basadas en procesadores de 8 bits que enseñaron a una generación a programar utilizando intérpretes BASIC incorporados. Los hogares tenían dispositivos como el ZX81 y Spectrum de Sinclair, mientras que las escuelas utilizaban el BBC Micro de Acorn.

Estas no eran como las PC de hoy en día. Estaban diseñadas y construidas para ser accesibles, con puertos de entrada/salida a los que se podía acceder directamente desde los entornos de programación incorporados. Encendías uno y estabas listo para programar.

Pero luego las cosas cambiaron: las máquinas de 16 bits eran más caras y los fracasos técnicos y de marketing comenzaron a eliminar a los pioneros del mercado. El clavo final en el ataúd fue la PC de IBM y sus innumerables clones, centrados en el mercado empresarial y diseñados para ejecutar aplicaciones en lugar de construirlas.

Se volvió más difícil aprender habilidades informáticas, ya que las computadoras domésticas fueron reemplazadas lentamente por consolas de juegos, teléfonos inteligentes y tabletas. ¿Cómo podía un niño inquisitivo aprender a programar o construir su propio hardware?

El surgimiento del Raspberry Pi

Eben Upton, un ingeniero del fabricante de chips microcontroladores Broadcom, estaba frustrado con el estado actual. Observando la generación actual de microcontroladores basados en ARM, se dio cuenta de que era posible utilizar un chip de bajo costo (y relativamente bajo consumo de energía) para construir una computadora de placa única. Utilizando una arquitectura de sistema en un chip, se podría integrar en un solo chip una CPU, una GPU y una memoria. Utilizando los puertos de E/S de propósito general del SOC, se podría construir un dispositivo fácilmente ampliable que se iniciara desde una tarjeta de almacenamiento SD simple.

El trabajo en lo que se convertiría en el Raspberry Pi comenzó en 2006, con un equipo de voluntarios trabajando con un SOC ARM simple. La intención era entregar una computadora de placa única que se vendería por $25. Esa promesa se cumplió, y cuando los pedidos se abrieron al público en general, hubo una avalancha para obtener uno de los primeros lotes, ya que era una máquina de Linux simple que se podía utilizar para casi cualquier cosa. Más tarde, se agregó soporte para otros sistemas operativos, incluido Windows 10 Internet de las cosas y una versión del sistema operativo tipo Unix desarrollado para el antepasado distante del Raspberry Pi, el Acorn Archimedes.

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Hablé con Eben poco después del lanzamiento en la Maker Faire de San Mateo, donde estaba presentando los primeros Raspberry Pi a la comunidad de fabricantes de Estados Unidos. Me dijo que había comenzado pensando como un principiante: "Me pregunté cómo podía resolver esto de la manera más barata y fácil". Eso implicaba trabajar con su entonces empleador para obtener acceso a los chips y construir una línea de producción para convertir rápidamente el Raspberry Pi en un dispositivo de mercado masivo. Como señaló, el volumen fue clave desde el primer día, si el Pi iba a tener el impacto que creía que necesitaba, "Hay una gran diferencia entre tener diez mil o cien mil unidades en uso y tener un millón en uso".

En 2012, un millón de Raspberry Pi parecía un sueño ambicioso. Ahora se venden más de 6 millones de unidades al año, con más de 40 millones de dispositivos vendidos hasta mayo de 2021. Con los dispositivos fabricados en la propia fábrica de Raspberry Pi en Gales, ayuda a regenerar una economía que quedó tambaleándose después del cierre de gran parte de la infraestructura industrial de la región.

Cuatro generaciones del Raspberry Pi

En la última década, la gama de dispositivos que salen de esa fábrica ha crecido enormemente. Ahora estamos en la cuarta generación del Pi estándar, que ha experimentado importantes mejoras a lo largo de los años. Si bien el factor de forma básico de la placa sigue siendo el mismo, el procesador y la memoria han crecido. Las últimas versiones del Raspberry Pi 4 tienen un procesador Broadcom ARM Cortex-A72 de cuatro núcleos que funciona a 1,8 GHz y tienen hasta 8GB de RAM. Esto los hace adecuados para la mayoría de las computadoras de escritorio, incluso si la versión más avanzada cuesta $75.

También han llegado otros factores de forma, como la serie Raspberry Pi Zero de bajo costo y peso ligero. Una segunda generación se lanzó este año, con el poder de procesamiento del Raspberry Pi 3 B+ en un factor de forma mucho más pequeño y a un precio mucho más bajo. Gastar $15 en una computadora con Wi-Fi es impresionante, incluso si solo tiene 512 MB de RAM.

La clave del éxito del Raspberry Pi es la fundación benéfica que gestiona el proyecto y ayuda a ofrecer contenido educativo en torno al dispositivo. Ayuda a llevar a cabo programas educativos globales, así como a entregar libros y otros contenidos para ayudar a los nuevos usuarios a comenzar a programar. Una herramienta útil es la publicación exclusiva para educadores Hello World, que tiene como objetivo proporcionar a los profesores las herramientas y técnicas necesarias para sacar el máximo provecho de los dispositivos en el aula. Está disponible de forma gratuita en formato PDF en el Reino Unido, con copias impresas para el resto del mundo en la tienda de la organización. Otras publicaciones incluyen una revista para fabricantes, HackSpace, y otra para aficionados al Raspberry Pi, The MagPi.

Más que una computadora, es un ecosistema

También existe el compromiso de Raspberry Pi de permitir que terceros desarrollen sobre su hardware. Se pueden comprar Raspberry Pi en volumen, listos para integrarlos en sus propios dispositivos. Junto a ese programa se encuentra el Raspberry Pi Compute Module, una reconstrucción compacta del conocido Pi. Diseñado de manera que la mayoría de sus puertos solo se pueden acceder desde un conjunto de pines de E/S, el Compute Module es una forma de construir hardware alrededor del Pi, tratándolo como un módulo simple que se puede enchufar. Es un enfoque popular para dispositivos de Internet de las cosas (IoT), así como para clústeres compactos de Kubernetes que se pueden ejecutar en el borde de la red.

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Raspberry Pi ha seguido evolucionando. Ahora está lanzando su propio silicio, en forma del microcontrolador RP2040. Integrado en su propio Raspberry Pi Pico de $5, es una forma rápida de construir sus propios dispositivos de baja potencia utilizando lenguajes de código abierto como CircuitPython. El chip también está disponible por separado, y ya lo estamos viendo alimentando teclados y distintivos de pantalla de tinta electrónica.

Quizás el legado más importante del Raspberry Pi no sea el propio Pi, sino la multitud de computadoras de placa única que ha inspirado. Estos incluyen dispositivos ARM alternativos como el Pine 64, el NVIDIA Jetson enfocado en IA y el Latte Panda basado en Intel. Algunos son más baratos que el Pi, otros más caros, pero lo importante es que todos están en el mercado, construyendo un mercado vibrante de dispositivos que se vuelven más baratos y más capaces cada año.

Diez años del Raspberry Pi han pasado en lo que parece ser un instante. Parece que fue ayer cuando estaba sentado en esa mesa de picnic del recinto ferial hablando con Eben sobre el lanzamiento del Pi. Ahora es una familia en crecimiento de dispositivos que nos lleva de regreso a la década de 1980 con su propia computadora lista para usar por $70, el Raspberry Pi 400, integrada en un teclado pero con todos los puertos de sus hermanos de placa única. Será muy interesante ver qué nos depara el próximoos 10 años para el Pi y hacia dónde lleva a educadores y fabricantes.

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