Project Wing: El proyecto de Google para revolucionar la entrega con drones

Publicado públicamente en 2014, Project Wing nació en Google X, los laboratorios secretos del gigante de búsqueda donde se desarrollan tecnologías potencialmente revolucionarias.

Actualmente, dirigido por Alphabet, la empresa matriz de Google, Project Wing se centra en transformar la forma en que se envían los bienes, desarrollando tanto los drones de entrega autónomos como los sistemas necesarios.

Aunque Project Wing aún no ha logrado desarrollar un sistema de entrega de drones completamente funcional, ha avanzado en varias áreas. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre este proyecto ambicioso.

¿Qué es Project Wing?

Project Wing es el proyecto de Alphabet para construir drones de entrega con el objetivo de utilizar estas aeronaves autónomas para transportar desde alimentos hasta medicamentos de emergencia.

Alphabet está probando estos drones en varias ubicaciones alrededor del mundo, incluyendo áreas rurales de California y Australia.

El proyecto fue concebido originalmente como una forma de entregar kits de desfibriladores de manera rápida a víctimas de ataques cardíacos, y Alphabet aún ve diversos roles humanitarios para los drones, como asistencia en casos de desastres naturales.

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Project Wing está dirigido por un equipo de investigadores, desarrolladores, estrategas de negocios e ingenieros.

¿Cómo funciona la entrega de drones de Project Wing?

La flota de drones no tripulados está diseñada para recolectar paquetes de negocios y hogares, transportarlos a un lugar designado y luego bajar los paquetes al suelo en el lugar indicado, como cerca de una puerta o en el patio trasero.

Las aeronaves automatizadas vuelan rutas pre-planificadas y utilizan sensores y software para evitar colisiones con otros drones y obstáculos.

La ruta de los drones es trazada por la plataforma de Gestión de Tráfico de Sistemas de Aeronaves no Tripuladas (UTM) de Project Wing, la cual asigna la ruta de vuelo de los drones y garantiza que las aeronaves sean capaces de seguir rutas que eviten la colisión con otros drones, edificios, árboles y otros peligros.

Para que Project Wing funcione de manera efectiva, Alphabet quiere que sus drones sean capaces de recoger paquetes de cualquier persona en casi cualquier lugar, sin necesidad de infraestructura especializada o personal altamente capacitado.

¿Cómo son los drones de Project Wing y qué hardware se utiliza?

Desde las primeras pruebas, el diseño de los drones ha evolucionado para reducir su peso y mejorar su aerodinámica. Los drones actuales son una mezcla entre un avión y un helicóptero, con rotores y alas fijas, y están diseñados para despegar y aterrizar sin una pista de aterrizaje, además de poder viajar distancias más largas que los cuadricópteros tradicionales.

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Los prototipos utilizados durante las pruebas en Australia en 2017 fueron capaces de alcanzar una velocidad máxima de 120 km/h, pueden despegar y aterrizar verticalmente y tienen una envergadura de menos de 1.5 metros.

Las hélices personalizadas del avión están diseñadas para minimizar el ruido, una característica importante si los drones van a utilizarse en áreas residenciales. El objetivo declarado del proyecto es diseñar un sistema que pase desapercibido durante el despegue, el vuelo y la entrega.

Alphabet dice que sus investigadores de Project Wing eligieron diseñar su propia aeronave para garantizar que las aeronaves puedan trabajar de manera segura y efectiva. Los drones fueron diseñados en los laboratorios de Alphabet en su instalación de investigación y desarrollo "X" en Mountain View, California.

¿Cuánto pueden volar los drones de Project Wing?

La distancia máxima que los drones han volado durante las pruebas fue de aproximadamente 14 km de ida y vuelta, aunque generalmente viajaban unos 10 km para realizar las entregas.

¿A qué altura vuelan los drones de Project Wing?

Los drones de entrega de Project Wing vuelan hasta 400 pies sobre el suelo.

¿Hasta qué punto son autónomas las aeronaves de Project Wing?

Aunque los drones operan de manera autónoma, en la actualidad cada uno es monitoreado por un piloto, quien puede tomar el control del vuelo si surge algún problema. Eventualmente, Google planea implementar un sistema completamente automatizado, seguro y efectivo, que no requiera que los pilotos estén en espera.

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¿Cuánto pueden cargar los drones de Project Wing?

En las pruebas, los drones han transportado paquetes de alimentos y medicamentos con un peso de hasta 1.5 kg, pero el objetivo es que las aeronaves puedan transportar una amplia gama de artículos. Para ampliar el tipo de paquetes que pueden ser transportados por los drones, Alphabet está trabajando para reducir el peso de los prototipos de aeronaves, aumentando así la capacidad de carga de los envíos.

En última instancia, Alphabet tiene la visión de que los drones puedan transportar bienes livianos de manera más rápida y confiable que en la actualidad, al mismo tiempo que generan niveles mucho más bajos de gases de efecto invernadero que los camiones.

¿Qué tan seguros son los drones de Project Wing?

Todo en los drones cuenta con un respaldo que toma el control en caso de fallos, con motores, baterías y sistemas de navegación redundantes que pueden adquirirse en línea y controlar de manera inteligente para mantener el dron en el aire.

Alphabet señala que la seguridad es la máxima prioridad para los drones, destacando los altos niveles de redundancia que se incorporan en las aeronaves.

¿Cómo se controlan los drones de Project Wing?

El sistema de gestión de tráfico UTM de Project Wing maneja automáticamente las rutas de vuelo de los drones, planificando y despejando las rutas, y resolviendo conflictos con otras aeronaves.

En junio de 2017, los drones de Project Wing participaron en una serie de pruebas realizadas por la NASA y la Federal Aviation Authority (FAA), enfocadas en cómo gestionar un gran número de drones en un espacio aéreo compartido.

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Durante las pruebas, que se llevaron a cabo en un sitio operado por el Virginia Tech Mid-Atlantic Aviation Partnership, Google demostró cómo la plataforma UTM de Project Wing maneja la planificación de rutas en tiempo real y las notificaciones sobre el espacio aéreo y los peligros para los drones Wing, permitiendo que un solo operador se encargue de varios drones.

Las pruebas tenían como objetivo evaluar si el UTM de Project Wing era capaz de manejar automáticamente las rutas de vuelo de múltiples sistemas aéreos no tripulados al mismo tiempo, ayudando a las aeronaves a navegar alrededor de obstáculos y otras aeronaves sin intervención manual, una capacidad necesaria si un solo operador va a ser capaz de cuidar una flota de drones de entrega.

El complejo procedimiento de gestionar las rutas de vuelo de múltiples drones a la vez es posible gracias a la gran cantidad de sistemas internos que el UTM utiliza. El UTM utiliza datos de Google Maps, Earth y Street View para tener un conocimiento del terreno físico, incluyendo la ubicación de edificios, carreteras, árboles y otros objetos de interés, y puede utilizar la gran potencia informática que se distribuye en los millones de servidores de la nube de Google.

¿Dónde se han realizado pruebas con Project Wing?

Las primeras pruebas públicas de Project Wing se llevaron a cabo en Queensland, Australia, en 2014, y desde 2016, el proyecto ha completado miles de vuelos de prueba con sus drones.

Durante las pruebas iniciales, Project Wing entregó baterías, agua embotellada y radios a agricultores en Queensland. Cuando se le preguntó por qué eligió Australia para probar sus drones, Google afirmó: "Los australianos han sido adoptantes tempranos de drones, utilizando la tecnología en agricultura, industria y situaciones de emergencia durante muchos años".

En septiembre de 2016, Project Wing completó su primera entrega de drones a gran escala para miembros del público, cuando las aeronaves autónomas entregaron cientos de almuerzos a estudiantes de Virginia Tech.

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Alphabet ha seguido concentrando sus pruebas de drones en Australia y, en el otoño de 2017, comenzó a realizar entregas directas a hogares en el área rural de Googong, en las afueras de la ciudad de Canberra, permitiendo que varios hogares de la región ordenen alimentos y medicamentos a través de una aplicación móvil y los reciban mediante drones.

Las pruebas vieron a los drones de Project Wing transportar paquetes a criadores de alpacas, profesores de matemáticas, jinetes y artistas que viven en la región de Nueva Gales del Sur. La zona y los tipos de productos entregados fueron elegidos en parte debido a la diferencia que podían hacer en la vida de los participantes, ya que los residentes debían hacer un viaje de 40 minutos en automóvil para comprar alimentos debido a la lejanía del área.

Durante las pruebas, los participantes pudieron utilizar la aplicación de Project Wing para ordenar 100 productos diferentes de Chemist Warehouse, que incluían medicamentos, cremas solares, productos dentales, productos para el cuidado de la piel, cosméticos, vitaminas y artículos de cuidado personal. Los residentes hambrientos también pudieron pedir una variedad de burritos y burrito bowls del restaurante Guzman y Gomez.

Esta área de pruebas en Australia se está expandiendo, y a principios de 2018, los drones de Project Wing comenzaron a realizar entregas en la región vecina de Tuggeranong, que incluye zonas más densamente pobladas y hogares con patios traseros más pequeños, como una prueba de cómo el sistema funciona en áreas con mayor población.

Alphabet espera expandir aún más el área en la que sus drones realizan entregas a medida que avanza la fase de pruebas.

Las pruebas también brindaron la oportunidad a Alphabet de probar su plataforma de UTM, específicamente qué tan efectivamente podía identificar lugares seguros y convenientes para dejar los bienes que cumplieran con los criterios de los participantes para puntos de entrega, al tiempo que ayudaban a los drones a navegar alrededor de árboles, casas, cercas y otros obstáculos en las cercanías. También permitió al equipo de Project Wing explorar algunas de las consideraciones prácticas para el transporte de bienes desde un negocio real, por ejemplo, en el caso de Guzman y Gomez, cómo asegurarse de que los burritos se entreguen frescos desde la cocina, así como cómo manejar paquetes de diferentes formas y tamaños.

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¿Cómo hacen los drones para entregar paquetes?

Durante las pruebas, el dron se queda a unos cinco metros sobre el suelo y baja los artículos utilizando un cabrestante. Una vez que el paquete se coloca en el suelo, se desconecta de la línea y el dron se va, permitiendo que el destinatario recoja el paquete.

Los participantes en las pruebas pudieron utilizar la aplicación de Project Wing para dirigir a los drones y entregar artículos en diversos lugares.

¿Es sostenible el negocio de entrega de drones?

Alphabet prevé que, en última instancia, su sistema UTM podría ser utilizado para permitir a varios operadores de drones recreativos y comerciales volar de manera segura en el mismo espacio aéreo, con una red de proveedores de servicios de espacio aéreo que coordinen sus movimientos con la ayuda de la planificación de rutas en tiempo real y las notificaciones de comportamiento inesperado o peligros proporcionadas por el UTM.

Alphabet anticipa que el UTM desempeñará un papel importante en ayudar a un gran volumen de drones a operar en un espacio aéreo compartido, realizando operaciones que van desde la entrega de paquetes hasta el rescate.

La Federal Aviation Authority de EE. UU. ha estimado que habrá aproximadamente 1.6 millones de drones comerciales en uso para 2021.

¿Con quién se ha asociado Project Wing?

La gestión de un número creciente de drones de manera segura y eficiente requiere colaboración y coordinación entre reguladores, la comunidad de aviación, operadores y fabricantes de drones, y las comunidades locales.

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Alphabet trabaja con operadores y fabricantes de drones para hacer que el UTM sea interoperable con diversas aeronaves autónomas, con el objetivo de que volar sea más seguro y fácil.

En cuanto a la parte regulatoria, Alphabet afirma estar trabajando con la FAA en los Estados Unidos en el sistema Low Altitude Authorization and Notification Capability (LAANC), y en Australia está trabajando con la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil (CASA) en la gestión de drones en un espacio aéreo compartido de baja altitud.

¿Cuáles son los mayores desafíos para la industria de drones comerciales?

Además de los desafíos técnicos aún sin resolver para que un pequeño número de personas administre flotas de drones en un entorno dinámico lleno de obstáculos en movimiento y poblado por personas, animales y aves, la otra barrera principal es regulatoria. Hasta hace poco, parecía que los sistemas de entrega con drones como Project Wing y Amazon Prime Air podrían tener dificultades para despegar en los Estados Unidos, porque Australia, Singapur y el Reino Unido presentaban menos barreras regulatorias que Estados Unidos para futuros proyectos.

Sin embargo, a pesar de que las regulaciones de la FAA en los Estados Unidos obstaculizaron el progreso el año pasado, hay informes que indican que la Casa Blanca podría intervenir y ayudar a eliminar muchos de los obstáculos al promover una mayor colaboración entre el gobierno y empresas como Amazon y Alphabet en el tema de la entrega de drones. Hasta que esta asociación dé sus frutos, hay al menos 10 programas piloto relacionados con drones aprobados por la FAA que se espera que comiencen esta primavera.

¿Cuál es el estado actual de Project Wing y qué sigue?

El cronograma del proyecto no se ha cumplido exactamente según lo planeado, lo cual no es sorprendente dados los desafíos técnicos y regulatorios que deben superarse. En 2015, en una convención de control de tráfico aéreo cerca de Washington, David Vos, entonces jefe del equipo de Project Wing, dijo a los asistentes que la compañía esperaba tener una empresa de entrega de drones comerciales en funcionamiento para 2017.

Sin embargo, las pruebas parecen estar aumentando, y en la agenda está la expansión de las pruebas en Australia, que permitirá a los drones realizar entregas en patios más pequeños en áreas más densamente pobladas.

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Al igual que Amazon con su proyecto Prime Air, Alphabet está trabajando actualmente con reguladores para eliminar los obstáculos a su programa de entrega de drones.

¿En qué otros proyectos está trabajando el equipo de Project Wing de Alphabet?

Project Wing nació en X, la división de Alphabet, la empresa matriz de Google, que se enfoca en proyectos de gran envergadura ("moonshot projects") diseñados para explorar tecnologías de vanguardia sin la expectativa de generar retornos a corto plazo. Otros proyectos notables de la división incluyen Project Loon, que busca llevar internet asequible a áreas rurales mediante globos emisores de señal de internet, y el proyecto Waymo para desarrollar un automóvil autónomo.

¿Por qué falló el proyecto original de Project Wing X?

El proyecto nunca se ha detenido desde su lanzamiento público en 2014, pero ha tenido algunos momentos difíciles. En 2015, el director de Google X, Astro Teller, reveló que el dron original tuvo que rediseñarse debido a problemas de estabilidad durante el vuelo estacionario. Posteriormente, se rumoreó que el proyecto había sufrido algunos contratiempos, supuestamente se redujo en 2016 después de que fracasara una propuesta de asociación con la cadena de cafeterías Starbucks. Sin embargo, las noticias recientes parecen ser más positivas, con una serie de pruebas completadas con éxito que acercan a Project Wing a ser un sistema funcional.

Además, Alphabet cerró la división de drones solares formada por la adquisición de Titan Aerospace en 2014, redistribuyendo al personal en Project Loon, Project Wing y otras divisiones de Google X.

¿En qué se diferencia Project Wing de Amazon Prime Air?

Amazon Prime Air es similar a Project Wing, ya que es un concepto de sistema de entrega autónoma mediante drones que transportarían paquetes a su destino en un plazo de 30 minutos. Amazon ha construido un almacén desde el cual llevó a cabo entregas Prime Air en Cambridge, Inglaterra, como parte de una prueba en 2016.

Amazon planea que los drones vuelen a una velocidad de hasta 50 mph y puedan llevar paquetes de hasta 2.26 kg.

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Al igual que Project Wing, Prime Air está trabajando actualmente en los desafíos técnicos y regulatorios, y por el momento no se ha anunciado una fecha de lanzamiento del servicio en el sitio web de Amazon.

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