Cómo el IoT y la analítica están reduciendo el desperdicio de alimentos

Hace un año, la empresa europea de publicación y marketing I-Scoop declaró que el 2017 sería "el año en el que el Internet de las Cosas morirá". "Los buenos viejos principios de verdadera utilidad son ignorados con frecuencia en favor de aplicaciones y dispositivos 'inteligentes' que no necesitas ni deseas", se dijo en una publicación en el sitio de la empresa.

Es cierto que estas son palabras fuertes, pero como ya he mencionado antes, hay algo de verdad en ellas.

Sin embargo, si hay un lado oscuro en los resultados del Internet de las Cosas, también hay muchos aspectos positivos donde el IoT con propósito brilla y las empresas están obteniendo beneficios. Una historia que vale la pena contar es el progreso que se está logrando en la industria alimentaria, que, según un informe de 2015, pierde $160 mil millones al año en desperdicio.

"Todavía estamos viendo niveles de desperdicio de alimentos del 30 al 40% después de la cosecha, y la mitad de este desperdicio ocurre antes de que los alimentos lleguen siquiera a los consumidores", dijo Peter Mehring, CEO de Zest Labs, que ofrece soluciones tecnológicas para la cadena de suministro de alimentos. De hecho, el desperdicio es tan malo que Mehring afirmó que la práctica estándar de los minoristas de alimentos es restar automáticamente 15 puntos de sus márgenes de beneficio de 38 puntos para los productos agrícolas debido al desperdicio y al deterioro de los alimentos.

La colocación de sensores en los lugares de origen de los alimentos, puntos de distribución y en camiones, trenes y aviones fue la primera ola de implementación de IoT, big data y análisis para detener el desperdicio. Esto ayudó definitivamente con el rastreo de alimentos y también tuvo un impacto favorable en el desperdicio, pero los profesionales de la industria no consideraron que fuera suficiente, por lo que desafiaron a su IoT y análisis a hacer más.

El resultado ha sido una nueva generación de IoT y análisis con propósito que está comenzando a abordar elementos que contribuyen al desperdicio de alimentos y que ni siquiera se habían considerado antes.

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1. Procesamiento de alimentos

"Las cámaras digitales en la planta pueden monitorear el proceso de deshuesado de un pavo y dar retroalimentación inmediata a un operador de alimentos para ayudar a mejorar el rendimiento", dijo Karl Deily, presidente de cuidado de alimentos en Sealed Air, que ofrece soluciones de empaque para la industria alimentaria y otras industrias. Con retroalimentación inmediata, el operador hace un mejor trabajo la próxima vez y se reduce el desperdicio.

2. Empaquetado

Un lote de fresas de un productor puede llegar a la planta de procesamiento, pero esto no significa que todas las fresas, incluso si se recogen en el mismo día, estén en el mismo nivel de frescura.

"En la planta de procesamiento podemos medir la tasa de respiración en la baya", dijo Deily, quien explicó que las fresas recogidas durante las primeras horas de la mañana probablemente se mantendrán frescas durante más tiempo y tendrán tasas de respiración más bajas que las fresas que se recogieron en la misma granja pero por la tarde, cuando hacía más calor.

En la planta de procesamiento, los sensores de IoT pueden monitorear las tasas de respiración y frescura de las frutas para que el empaquetado se pueda personalizar en el momento del empacado y coincida con la tasa de respiración de la fruta, extendiendo así su vida útil y reduciendo el desperdicio.

3. El almacén

En el área del transporte de alimentos, la cadena de suministro de extremo a extremo todavía está en desarrollo. Los almacenes y centros de distribución están bien equipados con sensores y análisis de IoT, y las plantas de procesamiento están mejorando, pero todavía hay vacíos, como en los patios de los almacenes, donde un camión con un cargamento de lechuga puede quedarse durante tres semanas porque se olvidó. Esto representa un riesgo, ya que muchos de los sistemas de gestión de almacenes en los que los gerentes confían no se extienden al patio, que debe seguirse manualmente y puede pasarse por alto. Para abordar este problema, los proveedores de software de gestión de almacenes ahora están ampliando la cobertura al patio y están rastreando los activos del patio con IoT. La eliminación de esta brecha de visibilidad del sistema debería reducir el riesgo de deterioro.

4. El minorista

Esto nos lleva de vuelta al minorista. ¿Cómo pueden los minoristas mejorar los márgenes de beneficio y reducir el deterioro?

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"En la actualidad, un minorista recibe un cargamento de lechuga y la fecha de vencimiento le indica que el producto tiene 10 días de vida útil", dijo Mehring. "En realidad, la vida útil promedio de la lechuga es solo de 6.5 días".

Los minoristas tienen poco control directo sobre las brechas de visibilidad de la cadena de suministro que tienen sus proveedores y transportistas, ni tienen acceso a estadísticas sobre la respiración de las plantas y las medidas de mitigación que se toman o no se toman.

Sin embargo, tienen sistemas de análisis que pueden rastrear elementos como la vida útil y relacionar estos resultados con proveedores específicos, transportistas y regiones de suministro para obtener una mejor visibilidad de quién les proporciona los productos más frescos y con la menor tasa de deterioro.

"Trabajamos con un minorista que pudo mejorar su tasa de cumplimiento de la fecha de vencimiento del proveedor en un 85 por ciento. El minorista pudo tomar decisiones más informadas sobre dónde obtener productos agrícolas", dijo Mehring. Esta fue un uso intencional de análisis y IoT que mejoró directamente los márgenes de beneficio y redujo el desperdicio que el minorista creía previamente que eran imposibles de lograr.

¿Qué tienen en común todas estas aplicaciones?

Cada una ataca un área específica de deterioro de alimentos que nunca se creyó solucionable, y lo hace con IoT y análisis.

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