Ventajas y desventajas de las bases de datos ISAM frente a las bases de datos relacionales

Las bases de datos basadas en archivos han existido desde los primeros días de la informática. Siempre hemos necesitado una forma de almacenar registros de la misma información. En el mundo de las PC, terminamos con bases de datos basadas en archivos muy populares. Por ejemplo, probablemente todos hemos escuchado hablar del formato de archivo DBase. Ese legendario formato de archivo ha dado lugar a varias ramificaciones.

Por supuesto, referirse a las bases de datos como "basadas en archivos" no es muy preciso, ya que casi todas las bases de datos están basadas en archivos en algún nivel. El método más técnicamente correcto de referirse a una base de datos basada en archivos es el Método de Acceso Secuencial Indexado (Index Sequential Access Method, ISAM). Se refiere a una técnica para administrar bases de datos utilizando registros de longitud fija, índices y bloqueos del sistema de archivos. Es un artículo clásico de estudio en la mayoría de los programas de ciencias de la computación.

Sin embargo, desde hace una década o más, sabemos que este método de construcción de bases de datos tiene varias desventajas. Por esa razón, la mayoría de las bases de datos en la actualidad se construyen utilizando tecnologías de bases de datos relacionales. Esto ocurre especialmente en el caso de bases de datos grandes o aquellas con necesidades críticas para el funcionamiento de la organización. A medida que las organizaciones continúan reevaluando sus necesidades de bases de datos, buscan migrar los sistemas más antiguos basados en ISAM a tecnologías de bases de datos relacionales.

Conceptos básicos de ISAM

Las bases de datos ISAM son relativamente simples en su funcionamiento. Abres una tabla en la que deseas trabajar. Lees el archivo desde el primer registro hasta el último. Con la adición de índices, lees secuencialmente a través del índice. El índice te señala el registro correcto en el archivo de tabla. El programa lee el registro, realiza su procesamiento y continúa.

Los archivos ISAM tienen sentido para la mayoría de los programadores, ya que procesas un registro a la vez hasta que todos los registros sean procesados. Este proceso lento y metódico sigue el pensamiento procedural básico que todo programador aprende, ya sea en la escuela o a través de libros y autoaprendizaje.

ISAM también tiene la ventaja de ser económico. En la mayoría de los casos, los costos de licencia por usuario de las bases de datos basadas en ISAM son muy económicos. Esto se debe en parte a la naturaleza menos compleja de estos sistemas y a la necesidad de mantener ciertas ventajas competitivas sobre una base de datos relacional.

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Este proceso no está exento de fallas. En un entorno de red, cada máquina cliente debe administrar sus conexiones con un conjunto de archivos de manera independiente. Esto dificulta el proceso de inserción de registros. También significa que el mal momento de una falla de un cliente puede dejar las tablas en un estado inconsistente. Por lo general, recuperarse de estos estados inconsistentes lleva mucho tiempo. Además, debido a que cada cliente debe leer cada registro y transferirlo a través de la red, las bases de datos ISAM tienen la reputación de ser muy exigentes en términos de ancho de banda de red.

Conceptos básicos de las bases de datos relacionales

En una base de datos relacional, las tablas se encuentran tradicionalmente contenidas en un solo archivo. En la mayoría de los casos, hay un servidor de base de datos central responsable de controlar el acceso a los datos. Los programas clientes hacen solicitudes a las cuales el servidor responde.

El beneficio es que el servidor centralizado puede controlar el acceso a la base de datos y aislar los datos subyacentes de los problemas con clientes individuales. Otros beneficios típicos de una base de datos relacional son un método de respaldo en línea, transacciones confiables que se completan o no modifican la base de datos. Estas características de confiabilidad a menudo son un requisito para los sistemas críticos para el funcionamiento del negocio o de misión crítica que se ejecutan en bases de datos relacionales.

Una base de datos basada en ISAM puede requerir que se realice una copia de seguridad de cada archivo antes de que se pueda reiniciar el procesamiento por lotes. Sin embargo, una base de datos relacional puede mantener el estado de la base de datos cuando comienza la copia de seguridad y proporcionar una copia de seguridad válida incluso si los programas de procesamiento por lotes se inician. Obviamente, el rendimiento no será el mismo que si la base de datos no se estuviera respaldando; sin embargo, puede aumentar drásticamente la cantidad de tiempo disponible para ejecutar programas por lotes.

Las bases de datos relacionales tienen la ventaja adicional de ser más comunes en el mundo actual. La entrega de Microsoft SQL Server a precios muy competitivos y la inclusión del motor básico en las suites de Office y sistemas operativos más recientes de Microsoft lo convierten en una opción natural para las personas que buscan una forma de actualizar sus operaciones a un punto en el que puedan encontrar personal con conocimientos en sus tecnologías. Encontrar personal con experiencia profesional en bases de datos relacionales es más fácil que encontrar personal con experiencia profesional en bases de datos ISAM en la actualidad. Mantenerse cercano a la tecnología de bases de datos que utilizan otras organizaciones puede ser una razón muy convincente para realizar el cambio.

Estas no son las diferencias más importantes con una base de datos relacional. Las bases de datos relacionales significan la capacidad de utilizar un lenguaje de consulta, como SQL. SQL es un lenguaje basado en conjuntos que te permite seleccionar información de varias tablas a la vez. Describes la recopilación de información que deseas y luego procesas esa información. Esto significa que las bases de datos relacionales, en general, son mucho más consideradas con el ancho de banda de la red que sus primos ISAM. Esto puede ser una gran diferencia si todos los clientes de la base de datos no se encuentran en el mismo lugar físico.

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Por supuesto, no se puede tener la torta y comérsela también, por lo tanto, naturalmente, hay algunas desventajas en el sistema de base de datos relacional. La primera desventaja es simplemente el costo. Una base de datos relacional costará más operar que una base de datos ISAM similar. Los costos de software y mantenimiento de bases de datos relacionales son más altos y, por lo general, se debe adquirir por separado un software de respaldo para bases de datos relacionales. En entornos con poco o ningún uso de bases de datos relacionales, el costo de reentrenar los procesos en el nuevo sistema será inevitable, lo que aumentará aún más los costos en el primer año.

La respuesta correcta

No hay una única respuesta correcta cuando se trata de determinar si tu solución debe construirse utilizando tecnología ISAM o, lo que es más importante, si es el momento de migrar de la tecnología ISAM a una base de datos relacional. Sin embargo, si puedes afrontar los costos, una base de datos relacional tiene ventajas significativas en términos de confiabilidad y recuperación ante desastres.

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