Ventajas de las claves sustitutas en bases de datos relacionales

¿Es mejor utilizar claves primarias naturales o claves sustitutas en bases de datos relacionales?

Introducción

Al debatir sobre qué tipo de clave primaria es mejor utilizar en una base de datos relacional, existen diferentes opiniones entre los desarrolladores. Algunos prefieren utilizar claves primarias naturales, que son valores que existen en los datos de manera natural (como el nombre de una persona), mientras que otros defienden el uso de claves sustitutas, que son valores sin significado intrínseco (como un número generado automáticamente). En este artículo, analizaremos las fortalezas de las claves sustitutas y las debilidades inherentes a las claves naturales.

Clave primaria definida

Antes de entrar en el debate, es importante comprender qué es una clave primaria en una base de datos relacional. Una clave primaria identifica de forma única cada registro dentro de una tabla y su principal objetivo es relacionar registros con datos adicionales almacenados en otras tablas. En este sentido, la clave primaria es un simple puntero entre registros relacionados en diferentes tablas. Por lo tanto, el valor de la clave primaria no tiene significado para el usuario y no tiene ninguna asociación con los datos a los que está asignado.

Claves primarias naturales incumplen las reglas

Para cumplir con las reglas de una base de datos relacional, una tabla no puede contener registros duplicados, lo que implica que al menos un atributo debe identificar de forma única cada registro. Por ejemplo, supongamos que una tabla almacena información de empleados, como nombre, fecha de nacimiento, número de Seguro Social y fecha de contratación. Debería haber solo un registro para cada empleado.

Podría parecer que el nombre sería un candidato perfecto para una clave primaria natural, pero analicemos más en detalle. No se puede crear el registro hasta que se conozca el nombre del empleado, ya que la clave primaria no puede ser nula. Por lo tanto, no se puede ingresar ninguno de los datos del empleado hasta que se conozca el nombre correcto. Es posible que desees evitar ingresar los datos sin el nombre, pero eso no siempre es posible. Por ejemplo, el número de Seguro Social también sería un buen candidato para una clave primaria natural, pero a menudo es el último dato que se encuentra.

Es importante destacar que una clave primaria puede estar compuesta por más de un campo, por lo que almacenar el nombre y apellido por separado no sería un problema. Sin embargo, el nombre puede no ser único en tu empresa y, incluso si lo es, podría dejar de serlo en el futuro. Tan pronto como tengas dos empleados con el mismo nombre, la clave primaria deberá expandirse a al menos tres campos, lo que significa que estarías incumpliendo una regla.

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Corrigiendo errores con claves sustitutas

Veamos ahora cómo las claves sustitutas resuelven los problemas planteados por las claves naturales. Considera un campo de valor incremental como clave primaria de la tabla de empleados y analicemos cómo cumple con las reglas. Al ser un valor generado automáticamente por el sistema, este valor siempre será único. Al evitar errores de entrada de datos (y otros errores humanos), el valor siempre existirá en el momento en que se crea el registro, por lo que nunca será nulo.

Una clave sustituta es inmune a los cambios en el negocio y depende de un solo campo, por lo que es compacta. El campo de incremento automático proporciona una clave primaria única, estable y compacta.

Otros argumentos desmontados

Algunos desarrolladores consideran que una clave primaria debe identificar el registro por asociación, es decir, el usuario debería reconocer de inmediato que el valor de la clave primaria "Jane Smith" se relaciona con el registro de la empleada Jane Smith. Si el valor de la clave primaria para Jane Smith es un valor sin significado, como un número generado automáticamente, no hay manera de asociar ese valor con la información de Jane Smith. Sin embargo, no existe una regla que requiera alguna asociación entre el valor de la clave primaria y el registro.

En una base de datos bien diseñada, los usuarios nunca necesitan ver el valor de la clave primaria. De hecho, un usuario nunca necesita saber que la clave primaria existe. Cuando se utilizan correctamente (para establecer relaciones), los valores de las claves primarias son inútiles para el usuario, ya que la aplicación mantiene las relaciones en segundo plano. De hecho, las claves sustitutas funcionan bien precisamente porque no hay asociación entre el valor y el registro. No importa lo que suceda en el negocio o en la entidad, la clave sustituta permanece neutral.

Conclusiones

Al comparar los dos tipos de claves, las claves naturales pierden frente a las claves sustitutas. Los datos son simplemente eso, datos. No se deben utilizar como un puntero del sistema, ya que estos elementos están sujetos a errores de entrada y están fuera del control del desarrollador. Las claves generadas de forma automática por el sistema son estables, no están sujetas a errores de entrada y nunca son nulas. Proporcionan el puntero perfecto a los datos relacionados.

Por lo tanto, la elección de una clave sustituta como clave primaria en una base de datos relacional brinda una base sólida, estable y flexible a tu aplicación, evitando futuros problemas y reparaciones complicadas.

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