Cómo el IoT está automatizando las operaciones de almacén

Los almacenes más grandes pueden extenderse por varias manzanas. Tienen kilómetros de pisos de concreto que los trabajadores deben recorrer día tras día mientras almacenan y seleccionan artículos para los pedidos. Una gran parte de las operaciones en almacenes aún se basa en papel. Ahora se pueden encontrar diferentes tipos de artículos en los estantes, lo cual refleja cómo las empresas han personalizado sus productos para satisfacer una amplia gama de deseos y necesidades de los clientes. Las cadenas de suministro están tensas y los inventarios de los almacenes no siempre son precisos. En algunos casos, es difícil mantener la calidad de los productos.

En resumen, es la tormenta perfecta para que la tecnología del Internet de las Cosas entre en juego y automatice los procesos de trabajo y mejore las operaciones en los almacenes.

La automatización es la clave

Los gerentes y empleados de los almacenes desean una automatización que pueda simplificar las cargas de trabajo y brindar una mayor visibilidad de las operaciones en el almacén.

El Internet de las Cosas es ideal para eso. Una combinación de sensores y dispositivos de IoT portátiles y activados por voz están conectados en una red. La información se envía a un sistema de gestión de almacén para rastrear y hacer un seguimiento del inventario. Los datos en tiempo real se envían a programas de análisis. Estos análisis ayudan a los gerentes a evaluar dónde se encuentran los cuellos de botella en el almacén y cómo resolverlos.

Carretillas elevadoras sin conductor y robots que transportan inventarios recorren el suelo, moviendo paquetes pesados de un punto a otro. Esto reduce el desgaste de los trabajadores. Los artículos perecederos, como medicamentos y alimentos, se pueden monitorear para garantizar su seguridad y frescura, lo que evita los desperdicios.

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Cómo el IoT automatiza el almacén

Rastreo y seguimiento de inventario

A medida que las flotas de camiones se equipan con sensores de IoT a bordo para rastrear y hacer un seguimiento del inventario, el concepto de un almacén físico fijo para la distribución de inventario se está reinventando. En algunos casos, las empresas ya no utilizan almacenes. En cambio, utilizan sus flotas de camiones en movimiento como almacenes, llevando los productos directamente desde los productores hasta los clientes. Los camiones están equipados con sensores e instrumentos de IoT que rastrean, siguen y ajustan el inventario.

Gestión de inventario

Los códigos de barras más inteligentes permiten a los trabajadores del almacén realizar un mejor seguimiento de los artículos de inventario y de los cambios en los mismos. Los operadores de almacén utilizan tanto códigos de barras unidimensionales (1D) como bidimensionales (2D) con sus sistemas de gestión de almacén (WMS, por sus siglas en inglés). Los códigos de barras 1D lineales se utilizan para las etiquetas de código de producto universal (UPC) y son prácticos porque se pueden cambiar fácilmente.

Una opción alternativa es el código de barras 2D, que se utiliza en productos más complejos como equipos médicos. El código de barras 2D no se puede cambiar tan fácilmente como el código de barras 1D, pero puede llevar mucha más información, como fotos, instrucciones, direcciones de sitios web y datos basados en voz.

En ambos casos, los trabajadores del almacén pueden utilizar dispositivos portátiles o activados por voz de IoT para capturar automáticamente los datos y enviarlos a un sistema centralizado de gestión de inventario. Esto promueve una mayor precisión en el inventario.

Tecnología IoT sin manos

Los dispositivos RFID portátiles han sido fundamentales en los almacenes durante años, pero dificultan la eficiencia de los trabajadores cuando se trata de almacenar o seleccionar productos. En el proceso de almacenamiento o selección de productos, los trabajadores deben registrar la actividad en sus dispositivos portátiles, pero luego deben dejar los dispositivos a un lado para hacer el almacenamiento o selección física. Actualmente, esta ineficiencia se está solucionando mediante la introducción de auriculares de IoT activados por voz que permiten a los trabajadores informar sobre la actividad de almacenamiento o selección en un sistema WMS mediante voz, dejando sus manos libres para realizar el almacenamiento o selección.

Robots, drones, sistemas de transporte automatizados y carretillas elevadoras autónomas

El almacén de Tesla en Nevada tiene 5.3 millones de pies cuadrados, y los tamaños de los almacenes de Boeing, Volkswagen y Amazon no están muy lejos. Eso es mucho espacio en el suelo que los trabajadores del almacén deben cubrir. Para resolver este problema, las empresas están recurriendo a la tecnología IoT en forma de robots, drones y cintas transportadoras automatizadas.

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Los drones pueden verificar los niveles de inventario y monitorear la seguridad en los almacenes grandes. Las cintas transportadoras automatizadas equipadas con sensores y equipos de IoT pueden mover y rastrear los productos entre estaciones. Las carretillas elevadoras autónomas pueden mover productos alrededor del almacén y los robots pueden ser entrenados por operadores humanos para empaquetar productos. Todos pueden conectarse a un sistema WMS para informar datos y estado en tiempo real.

Ayuda para el área de carga y descarga

El área más descuidada del almacén es el área de carga y descarga. Las empresas que implementan sistemas WMS no siempre realizan inversiones correspondientes en la gestión del área de carga y descarga. La gestión del área de carga y descarga se realiza a través de la inspección manual de camiones que están allí para cargar o descargar productos.

A veces hay retrasos costosos en la carga y descarga. En un caso, un gerente de almacén compartió conmigo que habían pasado por alto un camión lleno de lechuga. El camión había estado estacionado en el área de carga y descarga durante tres semanas sin descargar los productos. Como era de esperar, toda la carga se echó a perder.

Hoy en día, la gestión del área de carga y descarga del almacén se está mejorando mediante la implementación de sistemas de gestión del área de carga y descarga y mediante la adición de dispositivos y sensores de IoT que monitorean la carga. Se estampan fechas de "uso antes de" y códigos de barras legibles en cajas individuales de productos que reflejan la hora del día en que se recogió el producto. En el caso de las fresas, por ejemplo, una caja recogida temprano en la mañana tendrá una vida útil más larga que una caja que se recogió por la tarde. El interior de los contenedores de los camiones está equipado con sensores de IoT que miden continuamente la humedad y la temperatura para garantizar la frescura de los productos perecederos.

En el propia área de carga y descarga del almacén, los empleados están equipados con teléfonos inteligentes y dispositivos de IoT robustos que pueden resistir las condiciones polvorientas del área, el calor o el frío del exterior y las caídas accidentales de los dispositivos al suelo.

Conclusión

Los almacenes continúan enfrentando desafíos en áreas como la gestión de inventario, el personal, la utilización del espacio y las devoluciones. La buena noticia es que están avanzando. La automatización será un cambio radical en el progreso futuro, al igual que la integración de sistemas. En ambos escenarios, el IoT jugará un papel indispensable.

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