Desarrollo de software embebido: desafíos y oportunidades

Programar software diseñado para ser incrustado en un electrodoméstico, teléfono u otro dispositivo del mundo real es un área en crecimiento, pero también tiene sus propios desafíos. Es cada vez más difícil evitar las computadoras en nuestros días. El radio despertador que te despierta por la mañana probablemente contiene una computadora, al igual que el microondas que calienta tu desayuno, la alarma que activas al salir de casa, la máquina lectora de boletos en la estación de tren, el ascensor que te lleva a tu oficina y el lector de tarjetas de seguridad en la puerta. Para cuando llegas a casa para revisar los mensajes en tu contestadora digital y te sientas en tu sofá para ver un DVD en tu televisor con tecnología de computadora, las computadoras habrán dominado tu día sin que te des cuenta.

La prevalencia de las computadoras y la programación embebida

Para muchos desarrolladores, esta extraordinaria presencia de las computadoras también comienza a afectar sus pensamientos conscientes. Los salarios estáticos, el exceso de programadores capacitados, y la naturaleza aburrida del desarrollo de empresas, tienen a muchos preguntándose si sus habilidades actuales les permitirían asumir el nuevo desafío de programar las computadoras embebidas que nos rodean.

La buena noticia es que el mundo del desarrollo embebido ya está al alcance de muchos y cada día se vuelve más accesible, abriendo nuevas oportunidades de carrera para aquellos dispuestos a aprender algunos trucos nuevos. La mayoría de los programadores podrán comenzar en el mundo embebido, ya que los lenguajes utilizados les resultarán familiares. C y C++ son comunes, y lenguajes más antiguos como ADA y FORTRAN todavía son sorprendentemente prevalentes, lo que hace que las herramientas y habilidades de desarrollo existentes sean perfectamente viables para el desarrollo embebido.

Desafíos en la programación embebida

No obstante, las habilidades familiares de codificación y gestión de proyectos deben adaptarse a nuevos y atractivos desafíos en el desarrollo embebido, el más importante de los cuales son las capacidades en tiempo real de muchos sistemas operativos embebidos. Los sistemas operativos embebidos requieren una alta confiabilidad y siempre deben ser predecibles: el sistema debe garantizar que obtendrás una respuesta en un tiempo determinado.

Estas cualidades son importantes porque los sistemas embebidos a menudo se implementan en entornos donde los milisegundos pueden ser literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. Para tener éxito en el desarrollo de sistemas embebidos, los programadores deben comprender y abordar estos desafíos, así como entender cómo los sistemas operativos embebidos se interfazan con el hardware del dispositivo.

Además de lidiar con estos desafíos, los programadores de sistemas embebidos también deben especializarse en diferentes arquitecturas de dispositivos embebidos, ya que utilizan una amplia gama de procesadores y componentes. Esto ha creado una escasez de programadores con las habilidades necesarias para embarcarse en proyectos embebidos.

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Herramientas de desarrollo embebido

Aunque los proyectos en tiempo real y de alta demanda siempre requerirán herramientas y personas especializadas, en la programación embebida ha surgido una tendencia hacia el uso de herramientas de desarrollo más genéricas capaces de dirigirse a distintos tipos de hardware para simplificar el proceso de desarrollo. Empresas como Borland han creado herramientas que integran paquetes para desarrollar con dispositivos específicos bajo un único entorno IDE.

En los últimos años, el movimiento hacia el desarrollo embebido ha dejado de estar limitado a profesionales más especializados y está comenzando a extenderse hacia el mercado en general gracias al surgimiento de frameworks como .NET Compact Framework de Microsoft y Java 2 Mobile Edition (J2ME) de Sun, que permiten a los desarrolladores utilizar entornos de desarrollo de clase empresarial para dirigirse a dispositivos diversos más allá del escritorio.

Consideraciones al elegir herramientas embebidas

Elegir las herramientas de desarrollo embebido adecuadas puede ser un proceso difícil, por lo que se debe tomar el tiempo necesario para investigar y elegir sabiamente. La elección equivocada puede impactar gravemente tu proyecto en términos de errores y retrasos en el cronograma. Al elegir herramientas embebidas, recuerda lo siguiente:

• Elige las herramientas más baratas que funcionen correctamente. No siempre las herramientas más caras son las mejores. En muchos casos, las herramientas más costosas suelen tener una base de usuarios pequeña o un proveedor complaciente, lo que puede llevar a mayores problemas de confiabilidad.
• Comprueba el número de usuarios de las herramientas. Busca herramientas con una gran base de usuarios, ya que esto indica que son confiables y tienen una comunidad que respalda su uso.
• Considera el uso de herramientas de código abierto o freeware cuando sea posible. Estas herramientas son gratuitas, tienen el código fuente disponible y suelen tener una gran cantidad de usuarios.

Elegir las herramientas adecuadas para el desarrollo embebido puede ser un proceso complicado, así que tómate el tiempo necesario para investigar y elegir sabiamente. La elección correcta puede marcar la diferencia en tu proyecto y evitar problemas futuros.

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