Por qué las empresas optan por bases de datos aburridas y cómo pueden abrazar el cambio incremental

Como dijo el analista de Gartner, Merv Adrian, "la fuerza más grande en las bases de datos heredadas es la inercia".

Por mucho que los CIOs deseen una transformación digital y una modernización, todavía tienen que lidiar con la realidad de su infraestructura existente, además de sus empleados actuales que conocen la tecnología antigua y es posible que no deseen aprender nuevas soluciones tecnológicas empresariales. Esto es especialmente cierto en el caso de las bases de datos: una vez que los datos se agregan a la base de datos, debe haber una razón convincente para moverlos.

A pesar de ello, en la última década, las empresas han realizado cambios significativos en las bases de datos que utilizan, como muestra el útil video de DB-Engines sobre las tendencias de popularidad de las bases de datos. Hemos visto cómo las grandes bases de datos propietarias han perdido cuota de mercado frente a las bases de datos NoSQL y PostgreSQL. Sin embargo, no hemos visto ni un rechazo total de las bases de datos relacionales ni una adopción total de las bases de datos no relacionales.

¿Por qué? Porque el cambio lleva tiempo. Además: porque los clientes no son tontos.

Aburrir es bueno cuando se trata de bases de datos

Puede ser tentador pensar que las empresas deberían arrancar y reemplazar una tecnología existente con algo nuevo y reluciente. Tentador, pero generalmente equivocado. También es fácil creer que siempre se puede o se debe seleccionar la "mejor herramienta".

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Pero como sugiere el ingeniero Dan McKinley, "El problema con el pensamiento de la 'mejor herramienta para el trabajo' es que tiene una visión miópica de las palabras 'mejor' y 'trabajo'. Tu trabajo es mantener a la empresa en funcionamiento... Y la 'mejor' herramienta es la que ocupa la posición de 'menos peor' para la mayor cantidad posible de tus problemas".

Este pensamiento es altamente racional. Pero no somos particularmente racionales a veces con nuestras elecciones de TI.

Con demasiada frecuencia, los desarrolladores tienden a utilizar una nueva tecnología simplemente porque es moderna o interesante, pero pueden no considerar completamente el impacto que su introducción y mantenimiento continuo tendrán en el resto de la organización. Por esta razón, McKinley argumenta que las empresas deberían abrazar la tecnología "aburrida": soluciones con capacidades bien comprendidas y modos de fallo bien comprendidos.

Y luego está el problema de las operaciones continuas para el nuevo software de bases de datos. Por ejemplo, resulta difícil emocionarse ante la idea de que las empresas adopten una docena de bases de datos específicas para resolver sus problemas de gráficos, series temporales y otras necesidades debido a la sobrecarga operativa asociada. También está la carga mental de aprender y manejar varias bases de datos diferentes.

El problema de la sobrecarga operativa es una de las razones por las que, aunque hemos visto crecer las opciones de bases de datos (DB-Engines ahora enumera casi 400 bases de datos, mucho más que las 73 identificadas en 2012), los clientes parecen estar congregándose alrededor de muy pocas bases de datos de propósito general.

Esta tendencia en las bases de datos es, sin duda, "aburrida", pero, como argumentó McKinley, el aburrimiento es bueno en la tecnología empresarial. Entonces, ¿cómo abrazan las empresas este aburrimiento?

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Por qué los cambios incrementales en las bases de datos podrían ser el enfoque adecuado

La cuestión me lleva a una conversación que tuve con el fundador y CTO de Yugabyte, Karthik Ranganathan. Nos reunimos para hablar sobre un cliente mutuo, pero terminamos hablando sobre las tendencias de adquisición de bases de datos en general. Yugabyte es una empresa de bases de datos de SQL distribuida de código abierto que amplía PostgreSQL.

Algunos clientes tienen aplicaciones que han estado operativas de alguna forma durante años, o incluso décadas.

Para los profesionales de TI empresarial que esperan cambiar estas aplicaciones, "arrancar y reemplazar" sonará muy desalentador, como sugirió Ranganathan: "Si tienen que deshacer todo eso y escribir [la aplicación] sobre una nueva infraestructura, probablemente no sucederá en absoluto".

En otras palabras, un enfoque incremental podría ser el adecuado para las empresas que buscan realizar un cambio.

Este enfoque incremental también se puede aplicar a cómo las empresas adoptan nuevas tecnologías. He trabajado en bases de datos NoSQL durante casi una década y, aunque claramente han ganado popularidad (ver el video anterior), tampoco han eliminado por completo las bases de datos relacionales. Algunas de las razones pueden deberse a la inercia, para utilizar la expresión de Adrian, pero también se debe a que en realidad hay diferentes enfoques de bases de datos que pueden ser valiosos para diferentes necesidades empresariales.

"Tanto las bases de datos relacionales como las bases de datos de documentos tienen su lugar en términos de cómo los desarrolladores piensan y modelan", dijo Ranganathan. "Esta no es una guerra que ganará un lado: NoSQL o SQL. Ningún lado 'ganará', porque hay un propósito real y un valor real en cada uno".

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Al mismo tiempo, hemos visto cómo las bases de datos de propósito general, como MongoDB y PostgreSQL, se han vuelto aún más de propósito general (tengamos en cuenta que trabajo para MongoDB). Por ejemplo, Yugabyte ha ampliado PostgreSQL para hacerlo más distribuido y escalable, entre otras cosas. Redis Inc., de manera similar, continúa añadiendo funciones a Redis para ampliarlo más allá de su función principal como caché.

A medida que las empresas adoptan estas y otras bases de datos, a veces lo hacen a expensas de una inversión existente ("o"), pero generalmente se trata de una ecuación de "y" en la que se conservan partes de su pila tecnológica existente. ¿Por qué? Porque las empresas son aburridas, y lo aburrido es bueno.

Divulgación: Trabajo para MongoDB, pero las opiniones expresadas aquí son mías.

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