Dominando el pasado: los lenguajes de programación olvidados que aún son vitales para las grandes empresas

Las organizaciones grandes que dependen de sistemas de TI heredados se enfrentan a una escasez urgente de habilidades a medida que los desarrolladores más antiguos se jubilan de la fuerza laboral, llevándose consigo su experiencia.

Un informe de Advanced Software sugiere que casi el 89% de las grandes empresas se preocupan por la escasez de personal de TI con las habilidades necesarias para mantener y gestionar sus sistemas de TI heredados.

Estos sistemas suelen estar respaldados por lenguajes de programación como COBOL, un lenguaje de programación diseñado en 1959 y que todavía se utiliza ampliamente por las organizaciones grandes para procesar datos de sistemas centrales importantes, como facturación, cuentas, nóminas y transacciones de clientes.

Tim Jones, director gerente de modernización de aplicaciones EMEA en Advanced, dijo que los desarrolladores que entienden lenguajes procedimentales como COBOL cada vez son más difíciles de encontrar, sobre todo porque se están jubilando gradualmente.

"Para empeorar las cosas, la mayoría de las universidades ya no ofrecen cursos de instrucción de mainframe, ya que nadie sueña con utilizar lenguajes procedimentales como COBOL para proyectos de desarrollo nuevos", dijo Jones a Newsmatic.

"Para algunos, es difícil entender por qué las organizaciones siguen utilizando tecnología tan antigua para sus aplicaciones críticas, especialmente cuando vivimos en una era de cambio acelerado. La razón es bastante simple: los sistemas heredados son estables y robustos. Funcionan satisfactoriamente y continúan cumpliendo con los requisitos funcionales para los cuales fueron construidos originalmente".

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Según un estudio de Forrester Consulting de 2018, las empresas han perdido en promedio un 23% del personal especializado en mainframe en los últimos cinco años, con un 63% de estas vacantes sin cubrir.

Tres cuartas partes de las 400 organizaciones encuestadas por Advanced dijeron que COBOL seguía siendo el lenguaje más prominente en su infraestructura de mainframe.

Los riesgos asociados con los lenguajes heredados

Aunque COBOL es el lenguaje más prevalente, una infraestructura de mainframe típica a menudo contiene una combinación de diferentes tipos de lenguajes, desde CA Gen y CA Telon hasta Assembler, Natural y PL1.

Según Advanced, el Assembler aún es utilizado por el 66% de las grandes empresas, mientras que otros lenguajes prominentes incluyen ADS/Online (40%), CA Gen (37%), CA Telon (24%) y PL/1 (15%).

Son estos lenguajes los que ponen a las empresas en mayor riesgo, según Jones. "El grupo de talentos para desarrolladores de estos lenguajes se está reduciendo al mismo ritmo que el de COBOL, pero es significativamente más pequeño. COBOL sigue siendo el lenguaje procedural más universalmente respaldado y comprendido en el arsenal de mainframe".

"Conozco una compañía siderúrgica que gastó millones en capacitar a unos pocos consultores en Natural porque literalmente no podía encontrar a nadie más que conociera el lenguaje, aparte de la persona a cargo del sistema en el sitio".

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La demanda de desarrolladores de lenguajes heredados

La demanda de desarrolladores ha sido particularmente urgente en los últimos 12 meses, ya que las empresas se vieron afectadas por la pandemia de COVID-19, lo que aceleró las iniciativas de modernización de TI y puso de relieve los sistemas desactualizados que aún sostienen grandes bases de datos gubernamentales y organizativas.

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En abril de 2020, cientos de miles de residentes presentaron solicitudes al sistema de desempleo del Estado de Nueva Jersey, lo que llevó a un aumento del 1600% en los reclamos que rápidamente abrumaron el mainframe basado en COBOL y resultaron en una solicitud de programadores de COBOL por parte del gobernador del estado, Phil Murphy.

El 'System 6' del Servicio de Impuestos Internos del Departamento del Tesoro de EE. UU., que alberga datos de los contribuyentes, también está escrito en Assembler y COBOL, según Jones. Además, el Assembler aún se utiliza comúnmente en aplicaciones bancarias centrales debido a su cercanía al código de máquina, lo que le permite ejecutar transacciones rápidamente.

Un tercio de las organizaciones encuestadas por Advanced dijeron que estaban preocupadas por el retiro del personal y que se llevaran consigo habilidades heredadas.

Los desafíos de mantener sistemas heredados y modernos

Las consecuencias de que los desarrolladores con habilidades en tecnología heredada abandonen el mercado laboral pueden ser enormes, según Jones, especialmente porque puede haber dificultades para escalar la infraestructura de TI para satisfacer una nueva demanda o integrar sistemas heredados con tecnología moderna.

"El problema es que estos sistemas han pasado por muchas manos a lo largo de los años, a menudo sin una documentación adecuada de las características o relaciones funcionales", dijo Jones.

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"A medida que la tecnología, la infraestructura y la arquitectura de las empresas que los rodean cambian, la carga de retenerlos sigue creciendo".

Al mismo tiempo que los desarrolladores con experiencia en sistemas heredados abandonan el mercado laboral, los nuevos desarrolladores no están siendo capacitados para mantener sistemas más antiguos y tienen poco interés en hacerlo.

Más de un tercio (36%) de las organizaciones encuestadas por Advanced dijeron que les preocupaba que las personas que ingresan a la fuerza laboral solo tengan habilidades "modernas". Al mismo tiempo, el 29% dijo que su personal no quería aprender habilidades heredadas, mientras que el 28% teme perder talento en favor de competidores que utilizan tecnologías más modernas, como Java, Python y C#, donde hay una demanda cada vez mayor de desarrollo de aplicaciones.

Jones dijo que las empresas corren el riesgo de "hipercentrarse" en reclutar habilidades modernas y pasar por alto la necesidad de talento en tecnología heredada, cuando en realidad ambas son vitales.

"Es importante que las organizaciones capaciten en diversas tecnologías a su personal actual para mejorar su capacidad de brindar soporte tanto a sistemas heredados como modernos, especialmente durante y después de importantes iniciativas de modernización", dijo Jones.

Un problema creciente

Una pregunta que se podría hacer es por qué la desaparición de las habilidades en tecnología heredada debe considerarse un problema creciente; después de todo, la industria ha estado hablando de ello durante años.

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"La realidad es que el grupo de recursos se ha estado reduciendo durante mucho tiempo, pero ahora está sucediendo a un ritmo acelerado", dijo Jones.

"Considera que el mainframe tuvo su apogeo en los años 70, 80 y 90. Este fue un momento en el que las personas salían de la universidad y comenzaban sus primeros trabajos programando en COBOL. Ahora, estamos 40 años en el futuro, estas personas están al final de sus carreras y a punto de jubilarse merecidamente, sin embargo, durante los últimos 30 años o más, no ha habido nuevos talentos que ingresen al embudo para reemplazarlos".

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