La creciente crisis del e-waste: cómo reciclar electrónicos de manera responsable

Incluso las personas no técnicas pueden depender de muchas piezas de tecnología mientras navegan el día: relojes inteligentes, teléfonos inteligentes, auriculares, tabletas, computadoras portátiles, cargadores de automóviles y más. Y aunque existen personas que aún utilizan con orgullo sus iPhones 4 que siguen funcionando, la vida útil de la tecnología actual tiene un límite. A medida que la tecnología avanza más rápido y se vuelve menos costosa, cada vez más personas poseen una combinación de dispositivos tecnológicos.

"Entre nuestra dependencia de la tecnología y la 'cultura de actualización' que se ha vuelto predominante en los últimos años, es evidente por qué los desechos electrónicos están aumentando a una tasa increíblemente alta," dijo Liam Howley, CMO de Decluttr, una empresa de consignación de tecnología en línea. "Alrededor de 130 millones de teléfonos celulares se desechan cada año en los Estados Unidos, y esa cifra sigue creciendo".

Eventualmente, la mayoría de la tecnología se convierte en desechos electrónicos, un problema mundial en rápido crecimiento. Los equipos electrónicos están relacionados con el desarrollo económico global a gran escala. El Informe Global sobre Desechos Electrónicos 2020 informó que se generaron un total de 2.7 millones de toneladas de desechos electrónicos (productos desechados con una batería o enchufe), y la cantidad de desechos electrónicos que generamos a nivel mundial aumentó un 21% en cinco años, y se estima que esa cifra aumentará a 81 toneladas para el año 2030.

No malgastes, no te faltará

Los desechos en general son un problema grave, y la mayoría ha oído hablar de la isla flotante de basura conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP), que es más del doble del tamaño de Texas y flota entre Hawái y California. Con un peso de más de 88,000 toneladas, el GPGP es solo una de las cinco acumulaciones de basura en el mar.

En 2019, solo se registró oficialmente el 17.4% de los desechos electrónicos como recolectados y reciclados. El informe señaló que "hierro, cobre, oro y otros materiales de alto valor y recuperables, valorados de manera conservadora en $57 mil millones, más que el PIB de la mayoría de los países, en su mayoría se arrojaron o quemaron en lugar de ser recolectados para su tratamiento y reutilización".

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"En este momento, 25 estados en Estados Unidos tienen leyes que requieren el reciclaje de desechos electrónicos, y varios estados más están trabajando en nuevas legislaciones", dijo Wesley Poritz, fundador y propietario de Big Sky Recycling. "Las leyes estatales de reciclaje de desechos electrónicos afectan alrededor del 65% de los estadounidenses".

Cambio climático y miles de millones de pérdidas

Tal vez las personas no conocen sus opciones. "Los valores de las materias primas son bajos, lo que ejerce presión económica sobre la industria", dijo Gordon Burgoyne, gerente de negocios de Electronics Recycling. "Las personas quieren reciclar electrónicos de manera responsable pero no saben cómo hacerlo". Es "una tremenda cantidad de desechos que deben ser manejados de manera responsable para proteger el medio ambiente".

Una gestión inadecuada de los desechos electrónicos contribuye al cambio climático global. "Si los materiales de los desechos electrónicos no se reciclan, no se pueden sustituir las materias primas principales y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la extracción y refinación de las materias primas principales", señala el informe.

"Si no reciclamos adecuadamente nuestros dispositivos electrónicos, hay impactos muy adversos en nuestro medio ambiente", dijo Burgoyne. "Las personas quieren dejar ese viejo televisor en la acera por conveniencia, pero corres el riesgo de que se filtren compuestos peligrosos en el manto freático" desde los vertederos.

Los refrigeradores y acondicionadores de aire desechados liberaron 108 toneladas de CO2 equivalentes. Esto le cuesta al mundo: el valor de las materias primas en los desechos electrónicos globales en 2019 fue de aproximadamente $57 mil millones.

Problemas a nivel mundial

La cantidad reportada de desechos electrónicos representa un promedio de 16 libras por persona y se estima que crecerá a 82.3 toneladas a nivel mundial para el año 2030 (casi el doble en 16 años desde las cifras de 2014). Los desechos electrónicos son un peligro para la salud y el medio ambiente. Si se manejan incorrectamente, es probable que haya sustancias como el mercurio (55 toneladas) en flujos de desechos electrónicos no documentados.

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"La mayor cantidad de desechos electrónicos proviene de Asia; China e India fueron dos de los tres mayores contribuyentes, y Estados Unidos fue el segundo mayor", dijo Kunal Phalpher, director comercial de Li-Cycle Corp.

Muchos países han adoptado políticas nacionales de desechos electrónicos. La legislación o regulación aumentó de 61 a 78 países entre 2014 y 2019. En muchas regiones, la recolección y gestión adecuada de desechos electrónicos es deficiente, los avances en la regulación son lentos y la aplicación es baja.

Tasas de recolección y reciclaje a nivel mundial (materiales reciclados se recuperan):

• África, 0.9%
• Oceanía, 8.8%
• Américas, 9.4%
• Asia, 11.7%
• Europa, 42.5%

"Los países europeos han sido los primeros en adoptar políticas de desechos electrónicos, impulsados por la Unión Europea", dijo Phalpher.

En 2019, solo se documentó, recolectó y recicló correctamente el 17.4% de los desechos electrónicos globales, pero el 82.6% representa flujos globales de desechos electrónicos no documentados.

Soluciones para el problema de los desechos electrónicos

Si se reutilizan y reciclan los materiales valiosos dentro de los desechos electrónicos, esto puede promover una economía circular a través del uso de materiales secundarios.

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"Lo más importante que las personas pueden hacer es detener el ciclo de comprar nuevos dispositivos y optar por usados o reacondicionados", dijo Howley. "Necesitamos animar a las personas a reciclar electrónicos con más frecuencia. Menos del 1% de los teléfonos inteligentes vendidos a nivel mundial se reciclan".

Burgoyne cree que la solución es "educación, la única forma en que las personas aprenderán a reciclar correctamente de la manera más segura posible".

El informe solicita un marco metodológico reconocido internacionalmente para medir y monitorear los desechos electrónicos, a fin de ayudar a evaluar los avances y evaluar los objetivos.

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