Apps transformadores: Significance Labs mejorando la vida de los estadounidenses de bajos ingresos

Jimmy Chen pasó ocho años en Silicon Valley, asistiendo a Stanford y luego trabajando para LinkedIn y Facebook. Lo disfrutó, sabiendo que estaba creando productos que estaban cambiando la forma en que las personas encontraban empleo y se conectaban con sus amigos. Pero, listo para construir algo propio, Chen dejó su trabajo en Facebook a principios de este año.

Mientras decidía qué hacer a continuación, se encontró con una beca a través de Significance Labs, una incubadora de tecnología para mejorar la vida de los estadounidenses de bajos ingresos, y quedó cautivado por su misión.

"Significance Labs señaló que el bien social creado por la nueva tecnología se distribuye de manera desigual entre la población, y eso se debe a que las personas tienden a construir tecnología que satisface sus propias necesidades", dijo Chen. "El resultado es que mucha de la nueva software se enfoca en proporcionar mayor comodidad a quienes ya son cómodos, y no estamos invirtiendo suficiente tiempo en construir tecnología que aborde problemas sociales reales".

Chen se convirtió en parte de la primera clase de becarios este año. Después de solo 13 semanas, creó una plataforma que es esencialmente un TurboTax para los cupones de alimentos. Permite a los neoyorquinos omitir el tedioso proceso de solicitud de cupones de alimentos, lo que hace que todo el proceso del gobierno sea mucho más eficiente en general.

Ahora está lanzando la plataforma, Easy Food Stamps, bajo una startup llamada Propel, con la misión de hacer que el gobierno sea más fácil de usar.

Un nuevo tipo de incubadora

Significance Labs es una filial de Blue Ridge Foundation, que ha estado operando en la ciudad de Nueva York durante unos 15 años. La fundación es una incubadora y programa de financiamiento para organizaciones sin fines de lucro enfocadas en la movilidad social en la ciudad. Incubó empresas como Blue Engine e iMentor, y apoyó a Code for America.

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Significance Labs, que ha recibido $500,000 en financiamiento, toma la misión de la fundación y la aplica a la tecnología. La primera semilla fue plantada por Parker Mitchell y Hannah Wright, los otros dos cofundadores, quienes eran emprendedores sociales para la Blue Ridge Foundation en ese momento. A lo largo de sus carreras, notaron el ciclo de retroalimentación de las personas que construyen tecnología para resolver sus propios problemas.

"Somos nuestro propio primer y mejor cliente", dijo Bill Cromie, cofundador de Significance Labs.

Dio un ejemplo: "Si eres un ingeniero de software de 30 años en Google y decides emprender tu propio camino y construir una aplicación, vas a desarrollar una aplicación que satisfaga las necesidades de los ingenieros de software de 30 años en Google, no las necesidades de una madre trabajadora que intenta mantener dos empleos a tiempo parcial, aunque ambos tengan teléfonos inteligentes".

El equipo quería crear tecnología que resolviera problemas para los 25 millones de estadounidenses que viven con menos de $25,000 al año, ya que aproximadamente el 80% de los estadounidenses de bajos ingresos utilizan dispositivos móviles.

"¿Cómo podemos construir tecnología para tratar de resolver los principales problemas sociales que enfrentan las personas de bajos ingresos en Nueva York y en todo el país?" es la pregunta que Cromie y su equipo buscan responder.

Aquí están las otras aplicaciones creadas por los demás becarios de 2014, todas destinadas a los neoyorquinos de bajos ingresos pero diseñadas para escalar a nivel nacional:

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• Neat Streak, creado por Ciara Byrne, es un sitio web móvil que permite a los limpiadores de casas y a los clientes ponerse de acuerdo en una lista de verificación de limpieza y en cómo se debe hacer la limpieza. Está disponible en español e inglés. La aplicación ayuda a evitar malentendidos y mantiene un registro para los trabajadores domésticos, que a menudo son tratados injustamente o se les paga por debajo del salario mínimo.
• ReBank Me, creado por Avi Karnani y Stephanie Raill Jayanandhan, es una aplicación que comparte y compara opciones bancarias para los neoyorquinos para ayudar a mejorar su situación financiera. La idea surgió porque el equipo descubrió que los estadounidenses de bajos ingresos pagarán aproximadamente $40,000 en tarifas de servicios financieros alternativos a lo largo de su vida porque los bancos tradicionales pueden restringirlos.
• Easy Droid, creado por Shazad Mohamed, es una aplicación que actúa como intermediario para los usuarios ancianos y primerizos de dispositivos Android. Simplifica la navegación y guía a los usuarios a través de la experiencia.
• On Track, creado por Margo Wright, es una aplicación destinada a estudiantes universitarios de primera generación. Les brinda visibilidad sobre su historial académico, incluido el promedio de calificaciones y el estado financiero para que no se sorprendan al final del semestre.

Construyendo un producto de impacto

Trabajar en este entorno fue completamente diferente a lo que Chen experimentó en Silicon Valley. Él y su equipo pasaron horas en las oficinas de cupones de alimentos, esperando en fila y completando formularios. Hablaron con las personas en la fila, tratando de comprender mejor su relación con el gobierno, sus frustraciones y cómo solucionan los problemas con las solicitudes de cupones de alimentos.

A medida que se dio cuenta de que la inscripción en los cupones de alimentos era demasiado difícil, Chen también aprendió que la propiedad de teléfonos inteligentes entre los estadounidenses de bajos ingresos está creciendo rápidamente. Según un estudio de Pew de 2013, el 45% de los estadounidenses de bajos ingresos que poseen teléfonos están utilizando dispositivos inteligentes como su principal forma de acceder a Internet. Pero la mayoría de los sitios web y formularios gubernamentales no están diseñados pensando en los teléfonos inteligentes, y es difícil acceder a ellos a través de dispositivos móviles.

Los usuarios de Easy Food Stamps son guiados a través de los pasos del proceso de inscripción de Nueva York: determinación de elegibilidad, formularios de información personal, firma digital del formulario y carga de documentos tomando fotos. Los documentos se convierten en un PDF del formulario correspondiente y se envían por fax al lugar apropiado. Los usuarios pueden optar por recibir actualizaciones por mensaje de texto o llamada telefónica sobre el estado de su solicitud.

La inmersión en las comunidades de bajos ingresos será la clave del éxito de Significance Labs.

"Puedes pensar que tienes una gran idea, pero no es hasta que la pones en el mundo y ves cómo las personas interactúan con ella, cuando te das cuenta de los conceptos erróneos que tuviste, las oportunidades que no te diste cuenta de que existían, y es el proceso de enfocarse realmente en la experiencia del usuario", dijo.

El programa de 13 semanas tiene varias partes. Fases de inmersión e ideación para comprender y enfocarse en la audiencia que los becarios intentan alcanzar, reclutamiento de ingenieros y diseñadores para desarrollar los productos e implementación, que incluye pruebas de usuario y un día de demostración final para la comunidad.

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El equipo de Significance Labs pasó meses desarrollando una gran comunidad de personas de bajos ingresos en Nueva York que han sido fundamentales para ayudar con la beca, y seguirán siendo parte de su crecimiento en el futuro.

"Nos han invitado a sus hogares, nos han ayudado con la generación de ideas. Los hemos acompañado en su vida cotidiana, [nos han ayudado con] las pruebas de usuario y validación una vez que tenemos productos con los que trabajar", dijo Cromie. "Realmente es algo de doble vía: la beca y un grupo de usuarios con el que podemos probar y validar".

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