Linus Torvalds: El genio detrás de Git

Recientemente, unos niños vecinos me preguntaron a qué me dedico. "Leo y escribo correos electrónicos", les dije. No quedaron muy impresionados.

Sin embargo, es probable que estuvieran un poco más impresionados si hubieran escuchado lo mismo de Linus Torvalds, el fundador del sistema operativo Linux. Durante una charla en el Open Source Summit Europe, a Torvalds le preguntaron en qué ocupaba su tiempo como responsable del kernel. "Leer correos electrónicos", fue la respuesta de Torvalds. Pero no cualquier correo electrónico. Los correos a los que Torvalds responde ayudan a mantener más de 25 millones de líneas de código en funcionamiento para los cientos de millones de dispositivos con Linux en todo el mundo. Así que importa si él responde o no.

Por importante que sean esos correos electrónicos para mantener a Linux en marcha, es discutible que el proyecto en el que no responde correos electrónicos sea el que finalmente tendrá un mayor impacto en el mundo.

Torvalds se mantiene al día con los commits

A pesar de su papel fundamental en la escritura de Linux, Torvalds dice que ya no codifica realmente. "No soy un programador", insiste. En su lugar, su trabajo a tiempo completo es leer correos electrónicos o, más concretamente, los mensajes de commit entrantes que explican los cambios propuestos en el kernel de Linux. "Los mensajes de commit son casi tan importantes para mí como el código en sí", dijo Torvalds. "A veces los cambios de código son tan obvios que no se necesita explicación, pero esto es raro".

"Al final", continuó, "mi trabajo es decir que no. Y los desarrolladores saben que si hacen algo mal, yo diré que no. Pero para decir que no, tengo que conocer el contexto. Así que leo correos electrónicos para saber qué está pasando".

Recientemente he escrito sobre la importancia de comentar el código, es una buena manera de señalar el "por qué" detrás del código, ayudando a futuros desarrolladores a comprender mejor por qué elegiste un enfoque determinado para un problema. Como Jef Raskin ha señalado, "[L]a razón fundamental por la que el código nunca puede autodocumentarse y los generadores automáticos de documentación no pueden crear lo que se necesita es que no pueden explicar por qué se está escribiendo el programa, y la justificación de elegir este o aquel método. No pueden discutir las razones por las que se tomaron ciertos enfoques alternativos".

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Si bien Torvalds describe algo diferente y más importante que los comentarios del código, el mismo principio se aplica. Como bonificación, indicó Torvalds, ayuda a "explicar por qué el código hace algo y por qué se necesita un cambio, porque eso a su vez ayuda al aspecto gerencial, donde si puedes explicarme tu código, confiaré en él".

Y si bien aplaudimos a Torvalds por Linux, probablemente su mayor innovación sea la forma en que los desarrolladores colaboran en esos cambios propuestos: Git.

Torvalds no es un fenómeno de un solo éxito

En un momento impresionantemente honesto de autorreflexión, Torvalds dijo que el impulso detrás de Git era demostrarse a sí mismo que no era solo un "fenómeno de un solo éxito". "Todos tenemos dudas sobre nosotros mismos", sugirió. "Linux era 'solo' una reimplementación de Unix. Git demostró que podía ser más que eso".

No es que Torvalds realmente quisiera escribir un nuevo sistema de gestión de control de código fuente (SCM, por sus siglas en inglés). Como afirmó Torvalds en una entrevista hace algunos años, "Realmente nunca quise hacer gestión de control de código fuente y sentí que era una de las cosas menos interesantes en el mundo de la informática". Poco interesante y sin embargo, profundamente importante. Tampoco pensaba que tendría el impacto que tiene, y ciertamente no más allá de Linux, como dijo en esta misma entrevista: "Lo interesante es cómo lo adoptaron tantos proyectos diferentes. Sorprendentemente rápido, al final. Cambiar de sistema de control de código fuente lleva mucho tiempo; solo mira cuánto tiempo han estado en uso CVS e incluso RCS, pero en algún momento Git se impuso".

No es que Torvalds se atribuya todo o la mayoría del mérito por el éxito de Git. "Mantuve Git durante seis meses, no más", reconoció esta semana en el Open Source Summit Europe. "El verdadero mérito es de otros. Tomaré crédito por el diseño".

Muchos años después, Git ha cambiado por completo la forma en que se desarrolla el software. Si casi todos los programas de software ahora incluyen componentes de código abierto, no se debe poca cantidad de crédito a cómo Git revolucionó el desarrollo de software. Sí, teníamos sistemas de control de versiones antes de Git, pero ninguno que desbloqueara la colaboración de la misma manera. Como lo expresó Torvalds en esa entrevista anterior:

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Creo que muchos otros se habían frustrado por los mismos problemas que me hicieron odiar los SCM [sistemas de gestión de control de código fuente], y si bien ha habido muchos proyectos que intentaron solucionar uno o dos pequeños casos específicos que volvían locas a las personas, realmente no había nada como Git que realmente abordara los grandes problemas de frente. Incluso cuando las personas no se dan cuenta de lo importante que es esa parte "distribuida" (y mucha gente la combatía), una vez que se dan cuenta de que permite realizar copias de seguridad fáciles y confiables, y permite a las personas crear sus propios repositorios de prueba privados sin tener que preocuparse por la política de tener acceso de escritura a algún repositorio central, nunca volverán atrás.

Tiene razón.

Ya sea que él se atribuya el mérito o no, y ya sea que pudiera haber previsto lo grandes que serían Git (y Linux), es impresionante que dos pilares fundamentales de la computación moderna hayan surgido del teclado de un finlandés discreto. Basándose en la multitud que lo rodeó después de la conclusión de las conferencias matutinas, está claro que las personas están felices de darle el crédito que merece. Pero tal vez, solo tal vez, lo que finalmente se le recuerde más sea Git. No puede tener la misma marca que Linux, pero desbloquea el potencial para que millones de otros proyectos similares a Linux crezcan.

Divulgación: Trabajo para AWS, pero nada de lo aquí mencionado está directa o indirectamente relacionado con mi empleo allí.

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